【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　24

第二章　真夏の逃避行

24　とるべき道は

　旅芸人一座との旅の二日目は、一日目と同様、快晴で、午前中からぐんぐん気温が上昇していった。厚手の布の幌ほろで覆われた馬車の中は、蒸し風呂のような暑さになった。さすがに一日中馬車の中にいたのでは、熱にやられてしまいそうだった。そこで、リュジーに言われたように、一座の人々が纏まとっているものと同じ、色鮮やかなマントを身につけて、交代で、自分たちのものである一羽のストラクティス、それに一座の馬の一頭に乗り、馬車に残るのは、二人ずつにした。馬車の中の狭い空間も少しは広くなり、暑苦しさが和らぎ、幾分過ごしやすくなった。

　その日は何事もなく、日没近くには野営の支度したくが整った。この晩も、リュジーがハシャルらの天幕に来て、今度は共に夕食を取った。
「明日あしたは、昼過ぎ頃に、小さな町につくわ」
　リュジーが言った。
「わたしたちは、二日か三日、そこで演物だしものを披露ひろうするつもりよ。その後、また南西に向かうけれど、皆さんは、どうするの？　好きなだけ、一緒に来て構わないのよ」
　二、三日町に滞在して、それからまた一座と共に旅をするか、それとも、町で一座と別れ、四人だけで行くか。

　四人の考えは、今度も割れた。
「お言葉に甘えて、二、三日待って、それからまた一緒に行かせてもらった方が、いいんじゃない？」
　そう言ったのは、ミルディーだった。エーヴィンもそれに賛成した。しかし、ハシャルは反対した。
「いいや、一つのところに留まると、見つかる可能性が高くなる。町で別れて、後は、旅人か商人に紛まぎれ込むようにして、南西に向かった方が、いいんじゃないかな」
　エーヴィンが難色を示す。
「でもさ、リュジーさんたちと一緒にいた方が、かえって見つかりにくいんじゃねえの？　俺たちだけでいるよりも、さ。追手は、俺たちがリュジーさんたちの一座にいるって、知らないんだろ、昨日も今日も、何もなかったってことはさ」
　ハシャルは頭かぶりを振った。エーヴィンの考えは、虫がよすぎる。追手は、もう、ハシャルたちが芸人一座と共に出発したことを、嗅かぎつけているかもしれない。単に、追いついていないだけかもしれない。もしそうであれば、可能な限り早く、行方ゆくえをくらまさなければならない。
「そんなに楽観できねえよ」
　エーヴィンは唸うなった。ミルディーは腕組して嘆息した。フロイは、どうしてよいか判断しかねていた。四人だけで行くのは、追い剥はぎや追手に襲われそうで、怖い。けれども、何日も一座と共に留まっていれば、それこそ追手に見つかり、捕まってしまうかもしれない。早く移動した方がいい気もする。

　ややあって、エーヴィンが言った。
「けれど、俺たちだけで行くとしたら、馬かストラクティスを調達しなきゃいけないぞ。今、俺たちは、ストラクティスを一羽しか連れてないんだからな。徒歩じゃ、すぐ捕まっちまう」
　もっともな指摘だった。ハシャルは、考え込んだ。馬かストラクティスを三人分買えるだけのお金は、ある。宿の主人からもらった、補償金だ。けれども問題は、よい馬、あるいはストラクティスが、すぐに手に入るかどうかだ。あの山麓さんろくの町ジュナのように、よいものは全て売却済み、予約済み、あるいは出払っているというような状況だったら、どうにもならない。
　リュジーが残念そうに言った。
「うちの馬を、人数分、貸せたらよかったんだけど……。空いている馬は、一頭だけなのよ。ごめんなさいね」
　ミルディーが慌あわてて首を左右に振った。
「いいえ、そんな、こうしてご一緒させていただいただけで、もう、充分にありがたいです」
　ハシャルも付け加える。
「そうですよ。リュジーさんたちのお蔭で、こうしてここまで、無事逃げて来られたんです」
　エーヴィンも口を挟んだ。
「リュジーさんには、本当に、感謝しています」
　視線をハシャルとミルディーに移し、控え目に付け加えた。
「で、厚かましいんだけど、やっぱり、もう少し、リュジーさんに協力してもらわないか？　もし、町で馬かストラクティスを手に入れることができれば、別れるとして、もし手に入らなかったら、もう少し一緒に行かせてもらう。……どうかな？」
　ミルディーは、すぐさま頷うなずき、同意を示した。ハシャルは、しばし黙考し、それから、不承不承ふしょうぶしょう、了承した。
「わかったよ」
　言いながら、どうか馬かストラクティスが手に入りますようにと、光風の神ラガーゾに祈っていた。フロイは、もはや成り行きに運を任まかす心境だった。自分の力では、どうにもならない。
　ハシャルの表情の不安げな色を見て取り、リュジーは言った。
「町についたら、すぐ、馬かストラクティスを探すわ。で、もし見つからなかったら、そうでなくても、追手が現れたりしたら、あなたたちとは途中で別れたように装って、うまくごまかそうと思うの。それなら、大丈夫じゃない？」
　そうであれば、少しは希望が持てるかもしれない。追手が、フロイらがリュジーの一座と共にいると知らないことを、あるいは、知っていても、まんまとごまかされてくれることを、四人は祈った。

　翌日、昼前から、篠突しのつくような雨が降った。そのため、真夏のうだるような暑さから、一座の人々は、一時解放された。しかし、雨宿りに適当な場所がなく、馬車に乗っていない人々は、大きな雨粒を全身にまともに浴びることになった。ストラクティスは、強い雨の中飛ぶことはできないので、このときストラクティスに乗っていたハシャルは、急いで獣用の大型の馬車にストラクティスを入れ、自分たちの馬車に戻った。馬に乗っていたエーヴィンは、そのまま馬に乗り続けた。
　昼食を後回しにして、一座は、移動を続けた。昼を過ぎた頃には、緑の芝草に縁取られた街道の先に、街壁と、その上に高く聳そびえる神殿の屋根が、雨の灰色の帳とばりを透かして、見えてきた。
　それから間もなく、一座はその町に到着した。その頃には、雨は上がっていた。真夏の烈日が、再び天頂に戻った。草木の上や石壁等に残る幾千幾万もの雨粒が光を弾き、鋭く目を射た。だがその光の矢も、馬車の中のハシャルらのところには、届かなかった。町が近付いたとき、ハシャルらは全員、馬車の中に入り、垂れ幕を固く閉ざした。馬あるいはストラクティスの手配は、一座の人々がしてくれる。ハシャルらは、街の中では、天幕の中に潜んでいる計画だった。

　小さな町の中心の広場に、一座の人々は仮の住まいを定めた。幾つもの天幕を手際てぎわよく張っていく。演物だしもののための大きな、鮮やかな赤と黄の縞しま模様の天幕。それよりは幾らか落ち着いた色合いの、けれどもやはり楽しげな縞模様の、控えの天幕、そして一座の人々のこれから数日間の生活の場となる天幕。その様子を、町の人々が、興味深げに、目を丸くして見ている。期待に、陽光のように明るく目を輝かせる者もいる。
　この日も、一座の人々と同じような恰好かっこうをしていたハシャルらは、一座の者の案内で、興行の準備で周囲がごった返しているのに乗じて、馬車を降り、控えの天幕の一つに移動した。一座の者が総出で、あちこち動き回り、作業していた。例外は小さな子供だけだ。馬車や天幕に出入りしている者も多かった。その様子からして、おそらく、ハシャルらは、人目は引かなかっただろう。四人はそう思った。
　あとは、一座の人々が馬またはストラクティスを手配できるかどうか、その成否に、ハシャルらのとるべき道は、かかっているのだった。四人は、天幕の中で、静かに知らせを待ち続けた。

続く

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