【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　25

第二章　真夏の逃避行

25　あの男だ

　隠れ潜んでいるのであるから、あまり喋しゃべるわけにもいかない。四人は次第に、手持ち無沙汰ぶさたになってきた。ミルディーは、おもむろに、自分の剣の手入れを始めた。エーヴィンも、それに倣ならって剣を磨き出す。フロイは、大きな布袋に入れてある荷物を確認していた。ハシャルも、自分の商売道具――鉤かぎつきの縄や錠前破り用の針金、金具の滑りをよくするための油等々――の点検をすることにした。一つ一つ、小袋から取り出し、よく確かめる。

　そうして過ごしているうちに、小さな足音が天幕に近付いてきた。四人は、それぞれ手を止めて、耳をそばだてた。首尾を知らせる者だろうか。いや、それにしては、あまりにも軽い――子供のような足音だ。
　天幕の前で、足音が止まった。四人は、一斉いっせいに、入り口に注目した。入り口の垂れ幕が、ほんの少しだけ、開いた。小さな手が、懸命に、垂れ布を押さえている。
「ハシャルお兄ちゃん」
　手の主が、愛らしい声で、言った。濃い茶色の髪を二つに束ねた、五、六歳くらいの少女――リュジーの娘、リーサだ。リーサは、子猫を助けてくれたハシャルを、英雄か何かのように尊敬し、他方、兄のように慕ってもいた。
　ハシャルは駆け寄って、天幕の垂れ布を押さえ、リーサを中に招き入れた。リーサは、頬ほおを紅潮させていた。ハシャルは彼女の前に膝ひざをつき、目線の高さを合わせて、優しく尋きいた。
「どうしたんだい？」
　リーサは興奮気味の様子で、もどかしげに、まくしたてた。
「あのね、あのね……。あたし、広場で、遊んでたの。そしたら、知らない男の人が来てね、あたしにきいたの。赤い目の、ハシャルっていうとうぞくを、知らないかって。すごく腕のいいとうぞくなんだって。だから、あたし、知ってるって言ったの。お兄ちゃんは、子猫のニニィを助けてくれたのって。お兄ちゃん、有名なんだね！　すごいー」

　ハシャルの頬から、さっと血の気が引いた。他の三人も、身体を強張こわばらせる。ハシャルは、詰問きつもんするような口調にならぬよう、穏やかな、落ち着いた声を心がけて、問うた。それでも、僅わずかに声が震えた。答えを聞くのが、恐ろしかった。
「その男の人は、どんな人だったんだい？」
「えーとね。背が高くて、ちょっとこわそうな人だった。顔に、傷がいっぱいあったよ」
　ハシャルの背筋に、悪寒が走った。顔に幾つもの傷のある、長身の男。あの男だ。ケリス山脈の麓ふもとのジュナの町で、夜、襲撃してきた男。エーヴィンとミルディーの二人がかりでも、倒すことができなかった。
　エーヴィンら三人も、顔が蒼白になっていた。
　ハシャルは、ごくりと唾つばを呑のみ、質問を続けた。
「それで、その男の人に、他に、何か尋かれたかい？」
「うん。ハシャルと一緒に、男の子が二人と、女の子が一人いたはずだけど、知らないかって。それって、みんなのことだよね。もちろん知ってるって言ったら、おじょうちゃんはいい子だねって、頭をなでられたよ」

　いよいよ、まずいことになってきた。重ねて、尋ねる。
「で、俺たちがどこにいるかって、尋かれなかったかい？」
　四人が固唾かたずを呑んで見守る中、リーサは、頷うなずいた。
「うん、きかれたよ。でもね、それは言っちゃだめだって、お母さんに言われてたから、わかんないって答えたよ」
「その後、男の人は、どうしたのかな」
「そうかって言って、行っちゃったよ。どこに行ったかは、わかんない」
　男が撫なでたという少女の頭を、ハシャルも、優しく撫でた。
「ありがとう、リーサ。じゃ、後は、遊んでおいで。でも、もう遠くに行かないで、一座の天幕の近くにいるんだよ」
　ちょっと首を傾かしげて、リーサは、大きな丸い目でハシャルをじっと見た。
「お兄ちゃん。お兄ちゃんは、一緒に遊ばない？」
　そのあどけない仕種しぐさに、ハシャルは、幼い頃の妹を思い出した。もっとも、妹、シエラは、幼い頃からけっこう生意気で、この子のようには、可愛かわいくなかったようにも思う。
「ごめんな、お兄ちゃん、ちょっと忙しくて」
「そう……」
　残念そうに、リーサは俯うつむいた。ハシャルは、思わずその肩を、妹に対するような愛情を込めて、ぽんと叩いて、言った。
「そのうち、きっと、遊んであげるから」
　リーサは、顔を上げて、けなげに言った。
「うん、わかった。お兄ちゃん、いそがしくなくなったら、遊んでね。きっとだよ！」
　そしてリーサは、天幕から元気よく駆け出した。

「おいおい、ハシャル、いいのかよ、あんないい加減な約束して」
　幼い少女が去ると、開口一番、エーヴィンが言った。ハシャルは、嘆息した。そのうち遊ぼうなどと言ったが、そんなときは、はたして本当に訪れるかどうか、定かでなかった。
「俺としては、もし機会があれば、本当に、一緒に遊びたいんだけど」
　少なくとも、それは、今ではなかった。気持を切り替え、一転して、真剣な表情になり、ハシャルは言った。
「すぐに荷物をまとめるんだ。急いでここを出るぞ」
　エーヴィンが眉まゆをひそめて異議を申し立てた。
「すぐに出るったって、お前、ストラクティスも馬も、まだ手に入ってないぜ。一座の人からの知らせを待たねえと。もし手に入らなかったら、留まって、一座の人に助けてもらうしか、ないんじゃねえか？」
　ミルディーは、考え考え、言った。
「確かにね……。徒歩じゃ、逃げ切れるかどうか、わからないね。それに、あの子は、あたしたちが今どこにいるのかは、言わなかったって言ってた。うまくすると、あの男は、あたしたちがこの一座と一緒にいるって、わかんないんじゃないかな」
　その考えに、エーヴィンは同調した。
「そうだ、あの男に、俺たちの居場所が知れたと、決まったわけじゃねえ。それに、リュジーさんは、一座には腕のいい用心棒がいるって言ってたよな。だったらこの際、頼っちまったらどうだ？　いっそ、一座の用心棒と一緒に、あの男を倒しちまおうぜ」

　ハシャルは頭かぶりを振った。ハシャルは決して悲観的な方ではない。むしろ、前向きな精神の持ち主だ。けれども、盗賊として、現実的なものの見方を、分析力を、身につけている。エーヴィンもミルディーも、あまりに楽観的で、虫がよすぎる。その上エーヴィンは、自己中心的だ。やや苛立いらだった口調で、ハシャルは、言った。
「そんな都合のいい解釈、してらんないよ。あの男は、リーサの話で、きっと、俺たちが一座の人たちに助けられたことに、気付いた筈はずだ。というより、あの男がここに現れたってことは、もうとっくに目星はつけていて、ただそれを確認しただけかも。ジュナの町の親爺おやじさん、俺たちが一座の人と一緒に出発したってばれないよう、もっと後に出て行ったふうに装ってくれるって言ってたけど、それでも、調べりゃ、何が怪しいかは見当がついただろうさ」
　エーヴィンが不愉快そうに言った。
「なら、やっぱり、一座の人と一緒に、そいつを倒しちまった方がいいだろ」
　フロイが、寒くもないのに小刻みに震えながら、おずおずと口を挟んだ。
「あの……エーヴィンさん。それは、無理なんじゃないかと……」
　さながら稲光のように、エーヴィンは、ぎろりとフロイを睨にらんだ。
「なんだ、フロイ。お前も俺の意見にけちをつけるのかよ？　それとも、俺たちじゃ、ここの護衛と協力したって、あいつを倒せねえって言うのかよ？　人を馬鹿にしやがって。いいか、見てろ、今度こそあいつを倒してやるぜ」
　フロイはびくりとして身を縮めた。
「あの、あ……、そ、そうじゃなくて……」　
「やめなよ、エーヴィン」
　そう言ってフロイを庇かばったものの、ミルディーは、エーヴィンの意見を支持した。
「あたしも、この機会にあいつを倒すのがいいと思うんだけど」

続く

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