【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第三章　2

第三章　赤目の盗賊

2　秘石魔法の使い手

「……で、その人が、フロイと一緒に行って、フロイを守ってくれるっていうんです」
　そう話が締め括くくられると、気を取り直したミルディーが、エーヴィンの言葉を継いだ。
「魔法使いっていっても、あの、普通の呪印魔法の使い手じゃないのよ。魔法石って、あるでしょ？　それを使うの。それで、襲撃者たちを倒したのよ」
「秘石魔法か！」
「それは珍しいですね」
　ロルドとディオンが驚きの声を漏らした一方、ファーガスは、小さく舌打ちした。怪訝けげんに思い、他の四人は、ファーガスに注目した。一瞬、ファーガスの目に、自らを叱責しっせきするような色が過よぎった。が、すぐに、ただ驚いただけというような表情を装う。

　ロルドがファーガスに鋭い声で訊きいた。
「お前は、その人のことを、知っているのか？　その人は、お前の仲間なのか？」
　ディオンも、穏やかならぬ様子で、問う。
「そもそも、あなたたちは、一体何者で、何を企んでいるのです？」
　ごく微かすかでも火花が飛べば、すぐさま爆発しそうな、息詰まるような緊迫が五人にのしかかった。
　不意に、ファーガスがにやりと笑った。
「おお、おっかねえ。俺はただ、そんな強力な、稀まれに見るような助っ人をとっ捕まえて、フロイがまんまと逃げちまったら、困ると思っただけだぜ。道中、何回か言っただろ。フロイたちの居場所については教えてやるが、そういう質問にゃあ、一切答えられねえ。それとも何かい、俺から、無理に訊き出すかい、え、国家認定の護衛殿・・・・・・・・に、尊き神官様・・・・・よ？」
　ファーガスの揶揄やゆに、ロルドとディオンの眉まゆが、微かすかに動いた。ロルドにせよディオンにせよ、その立場上、不当に人を虐しいたげることは許されない。それを、ファーガスはよくよく承知しているのだ。

　ロルドとディオンの二人は、しかし、そのために眉をひそめたのではなかった。むしろ、心外だった。二人は、その立場の故ゆえというよりも、その人柄の故に、これまで、暴力を用いて人から何かを訊き出そうなどと、したことはなかった。そのことをよく理解しているミルディーは、憤慨ふんがいに頬ほおを染めた。よりによって、ロルドをこんなふうに侮辱するなど、許せなかった。思わず、口走る。
「あんた、失礼だよ。あんたに、そんなこと言えた義理じゃないでしょ。人に暴力をふるって、言うことを聞かせてるのは、あんたの方じゃないの？　だから、フロイは逃げ出したんじゃない？　あたしたちを助けてくれた人も、昔、芸人一座から逃げ出したって言ってたけど、ひょっとして、あんたの仲間のところで、酷ひどい目に遭ったり、したんじゃないの？　それであんたは、あの人を知ってるんじゃない？」
　ミルディーには、自分たちを助けてくれたリュインが、ファーガスの仲間だとは、思われなかった。
　ミルディーの非難に、しかしファーガスは、むしろおもしろそうに笑った。
「威勢のいい嬢ちゃんだな。髪にまで熱い血が流れて、そんな色になっちまったんだな」
　自慢の赤毛をそのように言われて、ミルディーの顔が、怒りと羞恥しゅうちに、ますます赤くなった。
「な、何を言うのよ！」

　エーヴィンが、はらはらして、懸命にミルディーを宥める。一方、ロルドとディオンは、しばし黙考した。
　フロイを助けた男というのは、何者なのだろう。何が目的なのだろう。本当にフロイを助けるつもりなのだろうか。ファーガスは、その男に、心当たりがあるようだった。ミルディーの言ったように、その男はファーガスの仲間のところでかつて虐げられた者で、それでファーガスは、男がフロイを逃がしてしまうと思って、舌打ちしたのだろうか。それとも、何か別の事情があるのだろうか。ファーガスを助けてから、これまでの道中、幾度か、襲撃を受けている。逃亡したフロイを狙う連中が一枚岩ではないことは、確実だった。とすると、フロイを助けたその男が、フロイを狙う新手の追手だという可能性も、あるのではないか。獲物を横取りされるのではないかと危ぶみ、それでファーガスは、舌打ちしたのではないか。
　その男が本当にフロイを助けるつもりであるならば、よい。しかし、男の狙いがフロイであるならば、もしハシャルがフロイを手中にする妨げとなった場合、男は、ハシャルに危害を加えるかもしれない。
　急いでハシャルらを追い、真相を確かめねばなるまい。

「ハシャルたちとは、どこで別れた？　ハシャルたちは、それから、どこへ向かった？」
　ロルドが問うた。エーヴィンとミルディーは、三人と別れた場所については正確に示すことができたが、その後三人が向かった方角については、とにかく最終的にはケリス山脈の西の縁で国境を越えるつもりで、南西へ向かっていると、ただそれだけのことしか答えられなかった。前の日までは、一行のうち一人、ハシャルがストラクティスに乗っていたので、その日の目標地点を決めて、進んでいた。しかし、この日からは、ハシャルら三人は共に徒歩で行くというので、目標は定めていなかったのだ。その上、あのような激しい襲撃を受けた後である。これまで以上に用心し、追跡を困難にするよう、気を配ることだろう。
　盛夏、山の裾野すそのの森は、無数の木の葉が織り成す厚い屋根に覆われている。ストラクティスで上空から捜すのは至難の業わざだ。ハシャルらと同じように、徒歩で、根気よく、着実に追跡するよりほか、あるまい。

　ディオンが、ミルディーに申し訳なさそうに言った。
「すみませんが、わたしたちは、すぐにハシャルたちを追わねばなりません。ギルラトの町の神殿で、怪我を診みてもらって下さい。街道の上を行けば、迷うこともないでしょう」
　街道付近は、警備がしっかりなされている。白昼、街道付近でおおっぴらに悪事を働く者は皆無かいむに近い。彼女らが襲撃を受ける心配は、まずないだろう。
　ロルドが言葉を付け加えた。
「悪いが、盗賊組合とラガーゾの神殿、それに都市当局に、ハシャルたちのことについて、伝えておいてくれないか？　俺とディオンがハシャルを追っていることも」
　エーヴィンは、同意を示した。
「わかりました」
　だが、ミルディーは、おずおずと言った。
「あの、伝言は、エーヴィン一人でも、できます。だから、あたしは、あなたたちと一緒に行って、駄目ですか？」
　ロルドは僅かに目を見開いた。ディオンは言下に頭かぶりを振った。
「何を言い出すんです。駄目ですよ。あなたは、怪我の手当をしなければいけませんしね」
　ミルディーは、食い下がった。
「応急手当は、すんでるわ。だから、後は、途中、休憩を取るときにでも、診てもらえれば……」
「駄目だ、ミルディー」
　ロルドが、きっぱりと言った。ミルディーは、びくりと身を震わせた。傷ついたような双眸で、ロルドを見、無言で懇願する。けれどもロルドは、前言を撤回することはなかった。静かに、だが厳しさも含んだ口調で、言い聞かせる。
「今度の件は、ちょっとした冒険とか、気晴らしの旅とか、そういうものではないんだ。まだ戦士として一人前ではない、成人してもいない君たちが、関わるべきではない。二度も襲撃を受けたのだから、そのことは、よくわかっている筈はずだ」
　ミルディーは、ぐっと言葉を呑み込んだ。二度の襲撃で、二度とも、不覚を取った。一度目は完敗。二度目は、戦うことすらできなかった。あの、顔に幾条もの傷の走る男には、まるで歯が立たなかった。自分が未熟であることを、痛感させられた。
　まだ、ロルドと共に戦う同志には、なれない。ロルドに、認めてもらえない。そう思うと、やるせなかった。
　けれども今は、それ以上に、旅の途中で別れてしまったハシャルとフロイのことが、心配だった。

続く

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