【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第三章　1

第三章　赤目の盗賊

1　再会

「ねえ、ちょっと、エーヴィン、あれ……ロルドとディオンじゃない？」
　前に座るミルディーの声に、エーヴィンは、眼下の街道に目を凝こらした。騎乗の三人連れが、街道を南西に向かうのが見えた。
　ミルディーとエーヴィンは、街道の上空を、南西の方角に見える町を目指してストラクティスを駆っていた。二人乗りしているため、思うような速度が出ない。けれども、高度は、矢が届かぬよう、十分に取っていた。その高さからでは、地上を行く者を、一人一人誰であるか識別することは、難しい。それなのに、ミルディーは、殆ほとんど確信を抱いているようだった。言われてみれば、確かに、三人連れの一行のうち一人は、金茶色の髪で、ディオンのように見える。とすると、もう一人、黒髪の人物は、ロルドなのだろうか。では、残りの一人は、いったい、何者だろう。

　朝が過ぎ、午前の時間が進む中、夏の陽光が、ぎらぎらと照りつける。その陽光の中、馬を駆り、街道を南西へ向かっていたロルドは、ふと見られているような感覚を覚え、肩越しに振り返り、上空を見上げた。すると、重たげに飛ぶストラクティスが、三人の方に向かい、高度を落として近付いているのが視界に入った。
　ロルドの動作に気付いたディオンとファーガスも、彼の視線を追い、接近するストラクティスの姿を捉えた。高度が落ちてくるに連れて、背に、二人の人物が乗っているらしいことが見て取れた。
　敵だろうか。三人は、馬を止め、向きを変えた。襲撃にすぐさま対処できるよう、銘々、武器に手をかける。しかし、接近してくる者たちに、敵意は感じられなかった。それに、もし襲撃者であるならば、あのように二人乗りで、無様ぶざまにのろのろと、近付いてくる筈はずもない。また、往来の多い街道で、白昼堂々と襲撃を加えるような真似まねも、避けるだろう。
　ストラクティスに乗る二つの人影が、徐々にはっきりと見えてきた。燃え盛る炎のような、鮮やかな赤色が、風になぶられ、踊っている。
「――あれは、ミルディーだ」
　ロルドが言った。ディオンは、頷うなずいた。鮮紅色の隣に、艶つややかな栗色くりいろが舞う。おそらく、エーヴィンだろう。
　三人は、街道を少し外はずれ、ストラクティスを待った。

　程なく、三人の近くに、一羽のストラクティスが、降りた。大きな翼で風を巻き起こし、辺り一帯の草を大波のようにうねらせた。その波と風が落ち着くや、一人の栗色の髪の少年が飛び降りた。彼は、同乗者である赤毛の少女に手を貸そうとしたが、それより先に彼女は、勢いよく鞍くらから滑り降りるや、まっすぐにロルドの方へと駆け寄った。
「……ロルド……！」
　その声、そして金色の双眸そうぼうに、隠しようのない慕情が、滲にじんでいた。ロルドの赤みがかった瞳の奥に、一瞬、苦渋くじゅうが閃ひらめいた。けれどもロルドは、それを表には出さず、静かな声で、彼女を迎えた。
「ミルディー、よかった、無事だったんだな。エーヴィンも」
　言いながら、彼女とエーヴィンの様子を確認し、彼女の左腕の包帯に気付く。ディオンも、それを見て取った。
「ミルディー、怪我けがをしていますね。あと少し南西に行くと、ギルラトの町です。一緒にお出いでなさい。そこであなたの怪我の手当てをしましょう」
　ロルドは頷き、ミルディーとエーヴィンに問うた。声に、僅わずかに心配の色が覗のぞく。
「ハシャルとフロイは、一緒じゃないのか？」
　ディオンも、気遣きづかわしげな様子で、二人を見つめた。

　自分たちが運よく無事にロルドとディオンに会えたからと、我を忘れて、喜んでしまった。ハシャルとフロイは、まだ危険な旅をしているというのに。怪我をするという不覚を取ったことも相俟あいまって、ミルディーは恥じ入った。
　それを察し、エーヴィンは、彼女を庇かばうように、言った。
「ハシャルは、フロイたちと一緒です。別れたときは、二人とも、ぴんぴんしていました。ミルディーは、飽くまでも二人を守るためについて行きたいって言ったんですけど、俺とハシャルが、無理に戻らせたんです」
　ミルディーはしかし、エーヴィンのこの言い方に、立腹した。
「あたしがどうするか決めるのは、あたしよ。あんたたち二人であたしの行動を決めたみたいな言い方は、よしてよ」
　親切が仇あだとなり、慌あわてて、エーヴィンは彼女を宥なだめた。
「ご、ごめん！　そういうつもりじゃ、なかったんだ」

　二人の様子に、ディオンは、思わず苦笑した。あいかわらずエーヴィンは、ミルディーに振り回されているようだ。しかし、呑気のんきに笑んでいる場合ではなかった。すぐに、顔を引き締める。エーヴィンの言葉に、引っかかるところがあった。ディオンと同じ疑念を抱いたロルドが、二人に問い質ただした。
「フロイたち・・……？　ハシャルとフロイの他に、誰か、一緒にいるのか？」
　エーヴィンは、助かったとばかりにミルディーから視線をそらし、ロルドの方に向き直った。
「はい、そうなんです。俺たちが、森の中で追手の襲撃を受けたとき、助けてくれた人がいて……」
　それまで黙して耳を傾けていたファーガスの両眼が、刃のように鋭い関心の光を点ともした。
「その、助けた奴ってのは、どんな奴だ？」
　エーヴィンとミルディーは、ようやく、ファーガスの存在にまともに注意を向けた。これまで、ロルドとディオンに同行する戦士か何かだろうと思い、あまり注意を向けていなかったのだ。しばし記憶の糸を手繰たぐり、ファーガスがフロイのいた芸人一座の一員だと、気付く。二人の瞳に、俄にわかに警戒の念が湧わき上がった。この男は、フロイを追ってきたのではないだろうか。それが、どうして、ロルドたちと一緒にいるのか。ロルドたちは、フロイを、王都に連れ戻すつもりなのか。もの問いたげに、ロルドとディオンを見る。
　ロルドは、僅かに肩を竦すくめた。
「こちらにも、いろいろと事情があってな。それはそうと、君たちを助けてくれた人というのは、誰なんだ？」
　エーヴィンは、曖昧あいまいに答えた。
「それが……。初めて会った、知らない人なんです。まだ若い、二十代半ばくらいかな、そのくらいの男の人で、魔法を使うんです」
「魔法使い……？」
　ロルドとディオンが問うた。ファーガスは、眉まゆをぎゅっと寄せた。それからエーヴィンは、襲撃を受けた際の様子を詳しく話した。

続く

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