【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　39

第二章　真夏の逃避行

39　心の芯

　ハシャルは、積極的に逃げようとしないフロイを強引に引き摺ずるようにして、森の中を急いだ。この先に、丈高い草の密生した原がある。そこで、うまく追手を巻くしかない。
　追手は、ハシャルたちが逃げた方向を、見たようだった。簡単には追えぬよう、途中で何度か逃げる方向を変えているが、おそらく、追手を巻くまでには至っていないだろう。足跡を消す余裕とてないのだ。少しでも速く、一歩でも先に、進まなければならない。

　全身が悲鳴を上げている。けれどもハシャルは、速度を落とそうとはしなかった。それでも、思うようには進めない。突き出した木の枝や張り出した木の根、生い茂る下生えに妨げられていることもある。だが、それ以上に大きな原因は、フロイだった。あの場から引っ張り出したときも、なにやら腰が引けていた。今は、それどころか、逃げることに抵抗している感があった。引いているフロイの身体がひどく重く、ハシャルは振り向きざま、小声で叱咤しったした。
「ほら、フロイ、疲れてるんだろうし、ひょっとしたら、怖くてたまらないのかもしれないけど、あと少し、頑張ってくれ。そうしたら、隠れられるから」
　言ってから、ハシャルは、瞬間、硬直した。フロイの瞳から、涙が溢あふれていた。口調を和らげる。
「ごめんよ、怖い目に遭わせちまって。もう少し、うまくやれれば――俺たちにもっと力があれば、よかったんだけど。でも、あと少しだけ、辛抱しんぼうしてくれ」
　フロイは立ち止まり、激しく頭かぶりを振った。
「違うよ……。君たちは、もう、充分僕を助けてくれた。だから、もう、行って。僕に、これ以上、構わないで」
　ハシャルは目を見開いた。
「何言ってるんだ。せっかくここまで逃げてきたんだろ。あとしばらくの辛抱だよ」
　言いつつ、フロイをぐいと引っ張る。しかしフロイは、足を踏ん張って、それに抵抗した。
「もう……もう、駄目だよ。こんなことしてたら、みんな、殺されちゃう！　君も、ミルディーも、エーヴィンも……。そんなの、嫌だよ！　だから、僕をおいて、逃げて……お願い……」
　言葉尻は、半ば嗚咽おえつのようになり、途切とぎれた。

　ハシャルの胸を、そのフロイの願いは、強く打った。自分が逃げるために、ハシャルたちを嵌はめ、利用したのかもしれない、フロイ。けれどもそのフロイは、今、心の底から、全身全霊で、ハシャルたちの身を案じていた。幼い頃にかどわかされ、それからずっと、旅芸人一座で意に染まぬ仕事をさせられていた、この少年。ハシャルは、フロイの心根がねじくれているとは、思っていなかった。それでも、その不幸な境遇から、人を恨うらみ、世を恨み、自分のために他人を利用することを考えるようになったとて、無理からぬことと、思っていた。けれども、フロイの心の芯には、温かな感情が、確かに秘められていたのだ。
　ハシャルは、ふわっと優しく、小柄で細いフロイの肩に自分の手をおいた。穏やかな声で言い聞かせる。
「だから、そんなことにならないように、みんなで逃げよう。さあ、行こう」
　ミルディーとエーヴィンのことは、ハシャルも、心配していた。とりわけ、ミルディーは、負傷している。胃が、焼け付きそうだった。けれども、ハシャルがフロイを連れて逃げたとき、エーヴィンがミルディーを引っ張り、ハシャルらとは別の方向へ駆け出すのを、視界の片隅に捉とらえていた。二人は、きっと、無事に逃げている。連中が狙っているのは、フロイだ。だから、ハシャルたちの方を、連中は、重点的に追う筈はずだ。今はそう信じるしかない。むしろ、追手の主たる標的であるフロイと一緒に、どう追跡を切り抜けるか、それをまず考えるべきだ。

　涙で潤うるんだ瞳で、フロイはハシャルを見上げた。肩から、優しいぬくもりが、伝わる。温かい。こんなふうに、人のぬくもりを感じたのは、何年ぶりだろう。
　ハシャルは、もう一度フロイの手を取り、引いて、促した。
「さあ、おいでよ」
　フロイはこくりと頷うなずき、ハシャルの手を、しっかりと握り返した。そして、今度は、懸命についていこうと、思った。
　ハシャルは再び、下生えを掻かき分け、枝をくぐり、逃走を開始した。もう、目的地は目前に迫っていた。密に生える木の幹の間を透かして、生い茂る丈高い草が密生しているのが、ちらりと見えた。あそこに入り込んでしまえば、行方ゆくえをくらますことができる。あと、二十メートルもない。二人の足が、自おのずと速まった。
　あと、少し。そのときだった。風を切る音が、鋭く耳朶じだを打った。ハシャルは、フロイを抱え、がばと身を伏せた。一瞬前まで二人のいた空間を、鉛色の矢が、空気を引き裂いて貫いた。起き上がろうとする二人に、臓腑ぞうふを震撼しんかんさせるような声が襲いかかった。
「そこまでだ。もう、逃げられんぞ」

続く

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