【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　38

第二章　真夏の逃避行

38　梢こずえから降る小鳥の声

　上空に響いた、ストラクティスの鳴き声によく似た笛の音ねを、三人は、捕らえた。それとほぼ同時に、エーヴィンは、多くの人が近付く気配に気付いた。十五人程と思われる。雨音に紛まぎれて、気付くのが遅れたのだ。思わず舌打ちする。ミルディーが聞き咎とがめた。
「どうしたの、エーヴィン？」
　エーヴィンは指で、静かにするよう合図した。
「追手だ！　隠れるぞ」
　しかし、その余裕はなかった。追手の一人が、エーヴィンらを発見し、叫んだ。すると追手の一団は、俄にわかに活気付き、エーヴィンら目掛けて、可能な限り迅速じんそくに、近付いてきた。その先頭にいるのは――顔に無数の傷のある、筋骨逞たくましい男。ケリス山脈の麓ふもとの町ジュナで、一行を襲撃してきた男だ。三人の、骨の髄まで、震えが走った。レイモン座に身を寄せていたとき、エーヴィンとミルディーは、一座の護衛と力を合わせて、男を倒してやると、息巻いた。しかし、三人だけでいるところ、男と対峙たいじするのは、恐ろしかった。
「くそ、逃げろ！」
　三人は、駆け出した。濡ぬれて滑る地面を、転びそうになりながら、藪やぶや木の枝であちらこちら傷つきながら、死に物狂いだった。三人だけで、あの男一人にも歯が立たないというのに、十五人程もの敵に囲まれてしまったのでは、万事休すだ。

　足場も悪く、生い茂る木に動きが妨げられる森の中、まだ少年で身の軽いエーヴィンらが、はじめのうちは有利だった。追手との間が、広がっていった。この調子で、もう少し距離を開き、うまく身を隠し、巻いてしまえれば。一縷いちるの望みが、見え隠れしてきた。
　そのときだった。
　鈍い銀光が疾はしった。短く悲鳴を上げ、ミルディーが倒れた。
「ミルディー！」
　身を引き裂かれるような叫び声を上げ、エーヴィンが彼女に駆け寄る。その顔が、悲痛に歪ゆがんだ。ミルディーの左腕、上腕部に、矢が刺さっていた。続けざまに、数条、銀光が疾る。エーヴィンは、鞘さやをつけたままの剣で、それを払った。

　そうしているうちに、追手が追いついた。顔に無数の傷のある男、ヴォーゲンが進み出て、三人の前に仁王立におうだちになった。
「また会ったな、威勢のいい坊主ぼうず。……なんだ、一人足りないな。脱落したのか？　まあ、いい。用事があるのは、そっちの小僧、お前だけだ」
　ヴォーゲンは烈火のごとき両眼を、フロイに向けた。フロイは、歯の根が合わぬほど震えていた。そんなフロイを、ヴォーゲンは蔑さげすむように、鼻を鳴らした。そして、エーヴィンとミルディーを睨ねめ下ろし、言い放つ。
「前にも言ったと思うがな。そいつ、フロイをこっちに渡すなら、お前たちは、特別に、見逃してやる。だが、渡さないというなら、命の保証はない」
　エーヴィンは、ごくりと唾つばを呑のんだ。そして、ミルディーに目を向ける。彼女は、怪我をしている。無傷のときも敵かなわなかった相手に、立ち向かえよう筈はずもない。フロイとミルディーの間を、視線を行ったり来たりさせる。フロイの身の上は、哀れだと思う。しかし、フロイを渡さなければ、ミルディーも自分も、殺されてしまう。ミルディーを死なせるわけにはいかない。自分の命だって、惜しい。そもそも、フロイは、自分たちを利用したのだ。それを、命を賭かけてまで守ってやる必要は、ないのではないか。

　そのエーヴィンの葛藤かっとうを察し、フロイの双眸そうぼうが、苦悩に染まった。
　なんとしても、この首飾りをジディアに持っていく。たとえ自分の命と引き換えでも。そう思っていた。けれども、そのために何の関係もない人を巻き込んで、犠牲にして、よいのだろうか。カルヴェントらの企みを潰ついえさせるため。その大きな目的のためとはいえ、人の命を――。ましてや、この人たちは、何の義理もないにもかかわらず、フロイを一生懸命守り、助けてくれたのだ。

　男が、残忍な、喜悦きえつするような笑みを浮かべた。
「そうか、お前たちは、フロイを渡さないというんだな？」
　激しく首を振り、フロイは叫んだ。
「待って！　僕、戻ります」
　ミルディーが頭かぶりを振り、支えようとするエーヴィンの手を振り払って立ち上がった。
「駄目だよ、フロイ。あんたは逃げなくちゃ」
　泡を食って、エーヴィンが喚わめいた。
「ば、馬鹿！　ミルディー、何言ってんだ。もう、どうしようもないだろ。フロイを渡すしかねえよ」
「あんたは、逃げればいいでしょ。でも、あたしは、フロイを見捨てて、逃げられないよ」
　フロイは、体中に温かい喜びが駆け巡るのを感じた。誰からも顧みられない、何の価値もない命。生きる意味など、ないと思っていた。それでも、こうして、身を挺ていして守ろうとしてくれる人が、いたのだ。
　だが、そうであればなおのこと、自分のために、死なせるわけにはいかない。
　震える唇で、フロイは、懸命に言葉を紡いだ。
「ミルディー、ありがとう。でも、もういいよ。僕、正直なところ、こんな旅に、うんざりしてきたんだ。一座に戻るよ。そうすれば、入浴もできるし、追手に怯おびえる必要もないから。だから、君たちも、帰ってよ」

「フロイ、てめえ、なんだよ、その言いい種ぐさは！　てめえのために、俺たちは、せっかくの夏祭もすっぽかして、こんなひでえ旅をしたんだぞ」
　護衛としても道案内としても、不十分な働きしかできなかった。そう非難されているように感じ、エーヴィンはいきり立った。
　しかしフロイはそれを意に介さず、黙って男の方へと進み出た。
「駄目、フロイ！」
　フロイに追いすがろうとしたミルディーを、エーヴィンが捕まえた。
「駄目なのは、お前だぞ、ミルディー。諦あきらめろ。あんな奴、好きにさせとけ」
　違う、フロイは本心からあんなことを言ったのではない。二人がフロイを見捨てるよう仕向けたくて、言ったのだ。ミルディーはそうと察していた。ミルディーは必死にエーヴィンの手を振り解ほどこうとした。平素であれば、それは叶っただろう。彼女は、男勝おとこまさりの力の持ち主だ。しかし、左の二の腕の負傷のため、思うような力が出なかった。それに、エーヴィンも、思いを寄せる少女を守ろうと、必死だった。

　ヴォーゲンは、求めるものがおとなしく己の掌中に入ってきたというのに、つまらなそうな表情を浮かべた。
「そうか、観念したか。お前、もっといい連れを選ぶんだったな。こんな、小汚い、頼りない餓鬼がきどもじゃなくてな。一人は腰抜け、一人は無謀、一人は脱落しちまってるときた。どうしようもないな」
「なによ！」
　かっとなって、ミルディーは怒鳴どなった。エーヴィンを振り解こうとする力が強くなった。
　――ちくしょう！
　腸はらわたが煮えくり返る思いだったが、それでもエーヴィンは、ミルディーを押さえ続けた。怒りは、ミルディーを守るための力に変えるのだ。彼女のことが、第一だ。そう、己に言い聞かせる。
　挑発も功を奏さず、ヴォーゲンは、おもしろくなさそうに嘆息した。二人が飽くまでも抵抗してくることを、ヴォーゲンは、望んでいた。そうすれば、斬きり刻んでやる口実になったのに。だが、ともかく、目的のものの入手には成功したのだ。今回は、それでよしとするほか、あるまい。
　ヴォーゲンは、大きな、ごつごつしたいかつい手でフロイを掴つかもうとした。
　
　その刹那せつな、ヴォーゲンの頭上の梢こずえから、小鳥の声のような音ねが、降ってきた。ヴォーゲンは、訝いぶかるように、目を上げた。他方、エーヴィンは、それがハシャルの笛の音だと、すぐさま察した。即座に逃げることができるよう、ミルディーを押さえる腕に力を込め、身構える。
　ヴォーゲンの頭上の木の枝が揺れ、大量の水滴が降り注ぎ、数瞬、彼の視界は灰色の幕に塞ふさがれた。その間に、何か丸い、りんごくらいの大きさの硬い塊かたまりが、ヴォーゲンの足下あしもとに鈍い音を立てて落下した。と思うや、それは、もくもくと白い煙を周りに吐き出した。煙は、あっという間に辺りに充満した。水滴の幕に、煙幕が取って代わった。その上、その煙が、目や鼻腔びこうや喉のどを、針で突くように鋭く刺激した。ヴォーゲン以下、追手は、一人残らず、目や鼻や口許くちもとを押さえたり、激しく咳せき込んだりした。中の数人は、たまらず、倒れ込んだ。

　ヴォーゲンも酷ひどく咳き込み、地面に膝ひざをついてしばし喘あえいだ。その後、咳が収まるやすぐに、顔を上げる。改めてフロイを捕まえようと、フロイの姿を捜す。が――。
　いない。
　あとの二人、栗毛くりげの少年と赤毛の少女も、姿を消している。
　このどさくさに紛れて、逃げ出したのだ。ヴォーゲンは、歯軋はぎしりした。そのとき、離れた木立の中を、黒髪と思われる少年が、フロイとおぼしき小柄な少年を引っ張り、駆けていくのが、煙の幕を透かして、一瞬見えた。
　ヴォーゲンは、ようやく、事態を察した。一人、黒髪の少年は、脱落したものと思っていたが、そうではなかったのだ。その少年が、この煙を吐き出す忌々いまいましい玉を落とし、そして騒ぎが生じた隙すきに、フロイを連れて行ったのだ。
　――小癪こしゃくな……。
　ヴォーゲンは舌打ちした。そして、ハシャルらの逃げた方向を睨にらむ。
「……どうします？　あいつら、また逃げちまったようですが……」
　言って、ヴォーゲンを見上げた手下は、竦すくみ上がった。ヴォーゲンの両眼は、ものみなことごとく灰燼かいじんに帰すまで焼き尽くす、冥府めいふの業火ごうかのごとく燃え盛っていた。
「追うぞ！　向こうだ」
　あの栗毛の少年と赤毛の少女は、後回しでよい。だが、フロイは、逃がすわけにはいかない。そして、あの黒髪の少年。戦士でもなかろうに、以前の襲撃の際、自分の前に飛び出してきた。そして今、小賢こざかしい手で、邪魔をした。
　――身の程知らずめ、目にもの見せてくれる！
　あの少年には、もはや降伏など、認めない。

続く

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