【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　40

第二章　真夏の逃避行

40　万事休すか

　木々の間から、一人の、筋肉隆々りゅうりゅうたる男が近付いてきた。あの男――顔に幾つもの傷痕を刻んだ男だ。その背後、周辺に、数人の男たちがいる。彼らは、ハシャルとフロイを囲い込もうと、散開した。中の二人が、弓を構えている。
　――万事休すか。
　ハシャルの背を、冷や汗が伝った。フロイは、ハシャルをひたと見つめ、それから眦まなじりを決し、顔に無数の傷のある男へと、視線を移した。勇を鼓こして、言葉を紡ぐ。
「あなたたちの目的は、僕なんでしょう？　僕、今度こそ、一緒に行きます。だから、他の三人は、もう、放っておいて」
　ハシャルは色をなして、男の方へと一歩踏み出したフロイの腕を掴つかんだ。
「何言ってんだ！　ここまで来て、お前を見捨てられっかよ」
　フロイは身を振り絞しぼった。
「駄目だよ！　僕のために、君を死なせたくないんだ。……お願いだよ、わかって。僕は、君を失いたくない！　ミルディーも、エーヴィンも……」
　フロイの必死の思いを宿した双眸そうぼうに、ハシャルは、縛られてしまった。唱えようとした異議が、喉のどの中で、凍り付いた。

　そのとき、哄笑こうしょうが炸裂さくれつした。男が、さも愉たのしげに、笑っていた。しかし、その目を見て、ハシャルとフロイは、血が凍った。男、ヴォーゲンは、宣言した。
「二人とも、どうしてどうして、なんとも殊勝な態度だな、え？　だが、フロイ、残念だったな。俺は、そこの小僧を許すつもりは、ないんだ」
「え……」
　フロイの頭が、数瞬、真っ白になった。ヴォーゲンは、言い募る。
「小僧、お前は、生意気だ。たかが盗賊の分際ぶんざいで、俺をてこずらせやがって。たっぷりと懲こらしめてから、引導を渡してやる」

　燃え盛る炎のような両眼が、狂気めいた喜悦きえつを宿し、ハシャルに注がれた。骨の髄まで、冷たい痺しびれが広がっていくのを、ハシャルは感じた。
　殺される。それも、残酷に。
　心臓が冷たい手で締め付けられるように、苦しい。目が眩くらむ。
　何か、できることはないのか。せめて、一矢いっし報いるだけでも。いや、自分が殺されるならば、せめてフロイが逃げるための時間稼ぎくらいにはならないだろうか。ただ殺されて、なるものか。
　ハシャルは歯を食い縛った。震える身体に息を吸い込み、力を込める。そして硬直しているフロイをぐいと引き寄せ、耳元に囁ささやく。
　――俺が時間を稼いでいる間に、あっちの草原に逃げ込むんだ。
　それから、フロイを力一杯後ろに押しやった。電光石火の動きで、懐から取り出した短剣を三本、ヴォーゲンに向かって投じる。ヴォーゲンは、二本を叩き落とし、一本をかわした。だが、息つく間もなく、今度は、硬貨が飛礫つぶてのように彼を襲った。数が多く、全て避け、防ぐことはできなかった。いくつかが命中した。

　ヴォーゲンの顔が、血のようなどす黒い赤に染まった。
「貴様……！」
　鬼のような形相ぎょうそうで、ハシャル目掛けて突進してくる。もはや、ハシャル以外、眼中にない。
　硬貨を投げながら、ハシャルは、俊敏しゅんびんな動作で、木々の間を逃げ回った。ヴォーゲンは幾度か剣を振り下ろしたが、ハシャルには当たらず、枝を払ったり、幹を抉えぐったりするばかりだった。
　しかし、そのうちに、ハシャルの手持ちの硬貨は切れ、また、ハシャル自身、息切れしてきた。
　獲物が飛び道具を切らしたのを察し、ヴォーゲンは、残忍な笑みに顔を歪ゆがめた。ゆっくりと、獲物に充分に恐怖を与えるようにして、迫ってくる。もうじき、剣の届く間合いになる――。

　ハシャルは、さっとマントを外はずした。そして、それを広げるようにして、男の前に投げた。マントに視界を塞ふさがれ、ヴォーゲンは悪態をついた。マントはヴォーゲンにまつわりつき、すぐには落ちなかった。そこに、ハシャルは、決死の覚悟で小剣を構え、飛び込んだ。
　途端、視界がぐるりと横転した。身体に、強烈な衝撃が閃ひらめいた。肺から空気が叩き出され、息が詰まった。目の前に、ちらちらと光の粒が舞った。
　ハシャルは、ヴォーゲンの剣で手にした小剣ごとひっくり返され、太く張り出した木の根に、したたかに背を打ち付けていた。その根の上に、ぐったりと伸び、遠のきそうになる意識を、必死に繋つなぎ止める。その胸が、圧迫された。上に、黒い影がのしかかる。傷痕だらけの顔が、ハシャルを上から覗のぞき込んだ。胸を圧迫しているのは、その男の足だった。

「随分と手間をかけさせてくれたな。だが、今度こそお終しまいだ。ゆっくりと始末してやる」
　ヴォーゲンは、剣を振り上げた。ハシャルの心臓が、胸郭きょうかくを突き破りそうな勢いで鼓動した。まだ、死の手に捕まりたくない。生きたい。逃れようと、身体に力を入れる。けれども、生きたいという思いだけが空回りし、身体は、綿にでもなったかのように、弱々しく動くだけだった。
　――もう、駄目だ！
　次の瞬間には身体を貫くであろう激痛を予期し、ハシャルは、ぎゅっと目を閉じた。せめて、苦痛が長引かないことを、願った。
　闇の中、数瞬が過ぎた。しかし、ハシャルの身体は、まだ刃に貫かれる痛みに襲われていなかった。神々が慈悲を賜たまわり、死の苦痛を免除して下さったのだろうか。気付かぬうちに、もう、魂が肉体から解放されたのだろうか。
　おそるおそる、閉じていた瞼まぶたを上げた。胸に感じる圧迫感は、そのままだ。男の足は、先刻と変わらず、ハシャルの胸を踏みにじっている。だが、ハシャルと男の間に割り込むようにして、小柄な人影が、男にむしゃぶりついている。フロイだ。
「やめて！　……やめて、殺さないで！」
　必死の形相で、叫んでいる。
　――なんで逃げなかったんだ、馬鹿！
　フロイが逃げなければ、ハシャルの懸命の抵抗が、死が、無駄になってしまうではないか。ハシャルの胸に、一瞬、怒りが湧わき上がった。

　ヴォーゲンは、乱暴にフロイを引き剥はがし、その横よこっ面つらに、拳を見舞った。フロイは、勢いよく地面に転がった。それからヴォーゲンは、改めてハシャルを見下ろし、再び剣を構えた。
　今一度ハシャルは、瞳を閉じ、己の身に残酷な刃が下るのを、待ち受けた。
　次の瞬間、風が唸うなった。いよいよ、剣が振り下ろされたのか。そう思った。が、風は、ハシャルを襲わなかった。ハシャルの上を、通り過ぎた。赤い光が、閉じた瞼の向こうで弾けた。恐ろしい叫び声が降った。途端、胸の上の重みが、消失した。
　尋常じんじょうなことではなかった。何かが、起きたのだ。ハシャルは、即座に目を開いた。胸の上に、男の足はなかった。しかし、近くに、何か熱を感じる。ありったけの力を振り絞しぼり、身体を起こす。そして、見たものに、度肝どぎもを抜かれた。
　燃えていた。男が、炎に包まれていた。のた打ち回り、火を消そうとする。手下たちは、周章狼狽しゅうしょうろうばいして右往左往していた。

　と、誰かが、ハシャルの腕を取った。びくりとしてその手の主を見る。穏やかな顔立ちをした、まだ若い――二十代後半くらいだろう――男だった。その温和そうな顔に似合わず、体つきは引き締まり、鋼はがねのような筋肉がついている。何の面識もない、知らない男だった。追手の中にも、見たことがないように思う。
　男は、ハシャルに、安心させるように笑みを向けた。思わず魅了されずにはいられない、輝くような笑み。
「大丈夫、わたしは君たちの敵ではありません。話は、後です。今は、まず逃げなくては。さあ、おいでなさい」
　頭の奥底で、警鐘が鳴った。疑念が、頭をもたげた。けれども、男の纏まとう奇妙な空気が、それを押し殺した。加えて、男の言ったとおり、逃げることが最優先だった。
　ハシャルは男に促されるまま、残った力を振り絞り、立ち上がった。そして男に、懸命な面持おももちで訴える。
「フロイ……フロイは？　フロイも一緒でないと、行けない」
　ハシャルが言い終えるが早いか、男は、もう一方の腕で、フロイを引き寄せていた。
「さあ、行きましょう」

続く

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