【小説】『人生のレース －タイムスリップ物語－』第14章「未来を生む」

第14章「未来を生む」

　十月十七日まで、二十八日。

　その数字を見つめながら、恒一はしばらく動けなかった。

　目の前には沙織がいる。

　泣き腫らした目。

　不安そうに揺れる瞳。

　そして、その手は小さくお腹に添えられていた。

「……本当に？」

　ようやく出た言葉は、それだけだった。

「うん」

「俺たちの……？」

「そう」

　沙織は笑おうとした。

　けれど、笑顔にはならなかった。

「嬉しくない？」

「違う」

　恒一は首を振った。

「嬉しい」

　それは本心だった。

　胸の奥から、今まで感じたことのない感情が込み上げてくる。

　怖い。

　嬉しい。

　不安だ。

　それでも――。

　守りたい。

「……ありがとう」

「なんで恒一がお礼を言うの？」

「分からない」

　恒一は笑った。

「でも、ありがとうって言いたい」

　沙織も少しだけ笑った。

　その笑顔を見た瞬間。

　恒一は気づいた。

　これまで自分は、未来を変えようとしていた。

　父を救う。

　金を増やす。

　会社を成功させる。

　失ったものを取り戻す。

　全部、「過去」を基準に考えていた。

　けれど。

　この子には過去がない。

　まだ何も決まっていない。

　この子の未来は――。

　これから作るしかない。

「沙織」

「うん？」

「俺、逃げない」

　沙織の表情が変わった。

「何から？」

「全部から」

　恒一は言った。

「金とか、過去とか、失敗とか」

「……」

「俺、ずっと怖かったんだと思う」

「うん」

「もう一度失敗するのが」

「……」

「だから未来を知って、全部うまくやろうとした」

　恒一は時計を握った。

「でも、そんなこと無理なんだな」

　沙織は黙って聞いている。

「この子の未来だって、俺には分からない」

「当たり前じゃない」

「うん」

　恒一は笑った。

「だからいいんだと思う」

　初めてだった。

　未来が分からないことを、怖いと思わなかった。

　翌日。

　恒一は会社を訪れた。

　机の上には、いくつもの契約書が並んでいた。

　どれも、一度目の人生では存在しなかったものだ。

　自分が未来を知っているからこそ得られた利益。

　だが、その利益の裏には、誰かの損失もある。

　これまでの恒一なら、迷わず署名していた。

　しかし今日は違った。

「全部、見直してくれ」

　部下が驚く。

「社長、これを止めるんですか？」

「ああ」

「でも、このまま進めればかなりの利益が……」

「分かってる」

「では、なぜ？」

　恒一は少し考えた。

「利益だけを見て経営したくなくなった」

　部下は黙った。

「会社は、人間が働く場所だ」

　恒一は契約書を一枚ずつ閉じていく。

「金を増やすためだけの場所にはしたくない」

「……社長」

「それと」

「はい」

「会社の利益の一部を、社員の家族のために使う制度を作ろう」

「家族のため？」

「子どもが生まれた社員への支援とか、病気になった家族への補助とか」

　部下が目を丸くする。

「急にどうしたんですか？」

「俺にも、家族ができるから」

　恒一は初めて、堂々と言った。

「だから分かったんだ」

　自分のためだけに金を使うことと。

　誰かの人生を支えるために金を使うことは。

　同じ金でも、意味がまったく違う。

　その日の夕方。

　恒一は病院へ向かった。

　父は眠っていた。

　恒一は椅子に座り、しばらく寝顔を見つめた。

「親父」

　返事はない。

「俺、子どもができた」

　父の眉が、ほんの少し動いた。

「まだ確定じゃないけど」

　恒一は笑った。

「たぶん、親父は爺ちゃんになる」

　父の目がゆっくり開いた。

「……そうか」

「聞いてたの？」

「少しな」

「びっくりした？」

「ああ」

　父は笑った。

「お前が父親になるのか」

「俺だってなるよ」

「そうか」

　父は天井を見た。

「……良かった」

「何が？」

「俺が間違ってなかった」

　恒一は眉をひそめた。

「どういうこと？」

「お前に二度目の人生を与えたことだ」

「親父」

「最初は、やめようと思った」

「何を？」

「お前を戻すことを」

　恒一は黙った。

「だが、一度目のお前を見ていると……」

　父の声が震える。

「どうしても、もう一度だけやり直させてやりたかった」

「……」

「俺自身が後悔していたからな」

　父は目を閉じた。

「金を得ることに夢中になって、家族を見失った」

「親父……」

「お前には同じ人生を歩ませたくなかった」

　恒一は父の手を握った。

「ありがとう」

「……」

「俺、最初は金持ちになれば幸せになれると思ってた」

「そうだろうな」

「でも違った」

　父は薄く笑った。

「やっと分かったか」

「うん」

「なら、もう大丈夫だ」

「何が？」

「俺がいなくなっても」

　恒一の表情が固まる。

「そんなこと言うなよ」

「聞け」

「嫌だ」

「恒一」

　父は強い声を出した。

「人生には、どうしても変えられないことがある」

「……」

「死ぬことも、その一つだ」

　恒一の目に涙が浮かぶ。

「でもな」

　父は恒一の手を握り返した。

「死ぬまでの時間は、自分で選べる」

「……」

「誰と過ごすか」

「……」

「何を残すか」

「……」

「何を愛するか」

　父は微笑んだ。

「それだけは、最後まで自分で決めろ」

　病院を出ると、雨が降っていた。

　恒一は傘を差しながら歩いた。

　十月。

　秋の雨は冷たい。

　昔の自分なら、この雨を憂鬱だと思っただろう。

　だが今日は違った。

　雨の向こうに、何かが見える気がした。

　その夜。

　恒一は自宅で一度目の人生の写真をすべて並べた。

　結婚式。

　会社。

　子どもの幼い頃。

　父と母。

　友人。

　そして、沙織。

　どれも自分が失ったと思っていたものだった。

　しかし。

　今の人生にも、別の写真が増えている。

　若い頃の父。

　高瀬。

　会社の仲間。

　そして、沙織。

　まだ存在しない子どもの写真だけがない。

　恒一は、空白のアルバムを一冊取り出した。

　最初のページを開く。

　そこに一行だけ書いた。

　「まだ決まっていない未来。」

　十月十六日。

　期限の前日。

　恒一は競馬場にいた。

　最後に一度だけ、ここへ来たかった。

　馬券を買うつもりはない。

　ただ、あの場所で自分の気持ちを確かめたかった。

　観客席に座り、コースを見る。

　昔は、ゴールだけを見ていた。

　どの馬が勝つのか。

　どの馬が来るのか。

　いくら儲かるのか。

　だが今は違う。

　馬が走っている。

　転ぶこともある。

　追い抜かれることもある。

　それでも。

　走り続ける。

「人生も、同じか」

　恒一は呟いた。

「勝つことだけが全部じゃない」

　隣の席に、誰かが座った。

「そうですね」

　恒一が振り返る。

　高瀬だった。

「来ると思っていました」

「俺も」

「明日ですね」

「ああ」

「十月十七日」

　二人は黙ってコースを見る。

「高瀬さん」

「はい」

「あなたは、どうする？」

「何を？」

「自分の未来」

　高瀬はしばらく考えた。

「俺は……父を許すつもりです」

「……」

「父は間違えました」

「うん」

「でも、俺を生んでくれた」

　高瀬は笑った。

「それだけで、十分だと思うことにしました」

　恒一も笑った。

「そうか」

「佐伯さんは？」

「俺？」

「何を選ぶんですか？」

　恒一は答えなかった。

　答えは、まだ決まっていなかった。

　父を選ぶのか。

　沙織を選ぶのか。

　この世界を選ぶのか。

　それとも。

　すべてを捨てて、元の人生へ戻るのか。

　腕時計を見る。

　午後五時。

　秒針が止まった。

　そして。

　文字盤に、最後の文字が浮かび上がる。

　「明日、最後のレースが行われる。」

　恒一は息を呑んだ。

　高瀬が隣から覗き込む。

「最後のレース？」

「そうみたいだ」

「どんなレースですか？」

　恒一は時計の裏側を見た。

　そこに、今までなかった文字が刻まれている。

　第11競走

　そして。

　出走馬――セカンドライフ。

　恒一の顔から血の気が引いた。

「……明日、父の馬が走る」

「でも、お父さんは……」

「ああ」

　恒一は立ち上がった。

「このレースが、俺の最後の選択になる」

　翌朝。

　十月十七日。

　午前六時。

　恒一は目を覚ました。

　枕元には腕時計。

　その横には、父からの手紙。

　そして。

　沙織からもらった、小さなエコー写真。

　まだ小さな影。

　それが、自分の未来になる。

　恒一は三つを並べた。

　過去。

　現在。

　未来。

　どれも大切だった。

　だからこそ。

　どれか一つを捨てる必要はない。

「……そうか」

　恒一は立ち上がった。

「選ばなくていいんだ」

　未来を選ぶのではない。

　未来を――。

　作る。

　そのために必要なのは、馬券ではない。

　金でもない。

　時計でもない。

　自分自身の決断だ。

　恒一は玄関を出た。

　今日は競馬場へ行く。

　だが。

　馬券を買うためではない。

　最後のレースを見届けるために。

　そして――。

　自分の人生を、自分の手に取り戻すために。

　駅へ向かう途中。

　携帯電話が鳴った。

　病院からだった。

「もしもし」

『佐伯さん……』

　聞き慣れた看護師の声が震えている。

「どうしました？」

『お父さまが……』

　嫌な予感がした。

『先ほど、病室からいなくなりました』

「……え？」

『警察にも連絡しています』

「どこへ行ったんですか？」

『分かりません』

　恒一の心臓が激しく鳴る。

『ただ、病室に置き手紙がありました』

「何て？」

　電話の向こうで、看護師が読み上げる。

『「最後のレースを見に行く」と――』

　恒一は立ち止まった。

「……親父」

　そして気づく。

　父は知っていた。

　今日が何の日なのか。

　そして。

　最後のレースで何が起きるのか。

　恒一は走り出した。

　向かう先は――。

　競馬場。

　十月十七日。

　人生を変えた父と。

　人生を変えようとした息子。

　二人の最後の勝負が、始まろうとしていた。

第15章へつづく