深森の猟師｜糧になるもの

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十　糧になるもの

その夜、小屋の卓の上には、拳大の紫がかった石が置かれていた。

夕餉のあと、芽衣はまだその石が気になるようで、ちらちらと視線を送っていた。昼間の怯えはようやく落ち着いたようだが、まだどこか、慎重な目つきをしている。

「これ、結局何に使うんですか？」

「行商で売る。それか、道具に嵌め込んで使うか」

ロイドはそう言うと、壁際に置いてある小さな灯りを指差した。獣脂の灯りとは別に、卓の隅に置かれた小さな石の器——中には、ひと回り小さな魔石が嵌め込まれている。淡く、絶え間ない光を放っていた。

「これも、魔石なんですか？」

「ああ。小せえ魔石は、火を使わなくても灯りになる。油を減らさずに済むから、重宝してる」

「油を消費しないランプ、みたいな……」

芽衣は感心したように、灯りをまじまじと見つめた。魔法という言葉から想像していたような、派手な力ではないらしい。もっと地味で、生活に溶け込んだ、道具としての魔法だった。

「大きい魔石になると、もっといろんなことに使える。火を熾さずに物を温めたり、水を綺麗にしたり。専門の職人が加工すりゃ、色々な道具になるんだと。俺は詳しくは知らねえが」

「今日拾ったのは、どのくらいの大きさなんですか」

「中くらいだな。牙狼にしちゃ、上出来な方だ」

ロイドは、拳大の魔石を手に取って、灯りにかざした。中に、薄っすらと渦を巻くような紋様が見える。これが大きいほど、そして色が澄んでいるほど、値がつくのだとじいちゃんに教わった。

「街に持って行けば、まとまった金になる。獣の毛皮や燻製肉だけじゃ、実のところそんなに稼げねえ。魔石があってようやく、暮らしが回ってる」

「そうなんだ……」

芽衣は、静かに頷いた。これまでは、ただ「危ないから避ける」対象でしかなかった魔獣が、こうして生活を支える糧にもなっているという事実は、彼女にとって新しい発見のようだった。

「魔獣を狩って稼ぐ人も、いっぱいいるんですか？」

「いる。冒険者ってやつらだ。魔獣を専門に狩って、魔石や素材を売って生計を立ててる」

「冒険者……」

芽衣は、その言葉を繰り返して、目を丸くした。

「本当にあるんだ、冒険者って職業……。なんか、物語の中の話だと思ってました」

物語、という言葉の意味は分からなかったが、ロイドには、芽衣が何かに驚いているらしいことだけは伝わった。

「そんなに、珍しいことか」

「珍しいっていうか……。私のいた場所だと、冒険者なんて、お話の中にしか出てこなかったので」

芽衣は少し落ち着かない様子で、目を輝かせながら卓の上の魔石を見つめた。恐怖とはまた別の、好奇心のようなものが、その表情には混じっていた。

「俺は、獣がメインだ。魔獣は、今日みたいに仕方なく出くわした時だけ相手にする」

「それは……ロイのおじいちゃんの教え、ですよね」

「ああ」

「その方が、いいと思います」

芽衣は、はっきりとそう言った。今日の恐怖がまだ生々しいからこそ、その言葉には実感がこもっていた。

ロイドは、魔石を卓の上に戻した。淡い光が、小屋の中をぼんやりと照らしている。この石一つが、これからの暮らしの——そして、いずれ来る行商の日の、大事な糧になる。

まだ二ヶ月以上も先の話だ。それでも、その日のことを思うと、ロイドの胸には、以前にはなかった小さな引っかかりが生まれていた。

——芽衣を、街まで送り届けたら。

その先を考えかけて、ロイドは小さく首を振った。今はまだ、考えるだけ早い。

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