深森の猟師｜いつも通り

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十一　いつも通り

それから数日、いつも通りの暮らしが続いていた。

火起こしも水汲みも、芽衣はすっかり板についてきている。まだ危なっかしい部分はあるものの、以前のような惨事は起きなくなっていた。その日もロイドは、芽衣を連れて森の浅い場所まで薬草を採りに出ていた。

摘み取りにもすっかり慣れてきた頃、茂みの奥から、聞き覚えのある唸り声が響いた。

低く、粘つくような声。ロイドは短く息を吐き、芽衣を背に庇いながら短刀を抜いた。茂みを割って姿を現したのは、以前と同じ、黒く爛れた毛並みの牙狼だった。

「また、あの……」

震える声ではあったが、あの日ほど取り乱してはいなかった。ロイドは短く頷き、間合いを計る。飛びかかってきた魔獣を、一閃で仕留めるまで、数秒もかからなかった。

血抜きもそこそこに、胸元から拳大の魔石を取り出すと、短刀の血を拭って鞘に収めた。手慣れた動作だったが、内心では、どこか釈然としないものを感じていた。

「……最近、多くねえか」

ぽつりと呟くと、芽衣が不思議そうに首を傾げた。

「多いって？」

「薬草採りに出て、こんなに魔獣と出くわすことは、普段はそうそうねえ。この間もそうだったが——今日でもう二度目だ」

いつもなら、獣道を外れなければ滅多に遭遇しない相手だった。それが、こう立て続けに出くわすというのは、何かがおかしい。漠然とした違和感が、胸の奥に引っかかった。

不意に、ロイドの肌が粟立った。

——獣ではない。もっと、質の違う気配だ。

遠く、風上の方角から、かすかな足音と、下草を踏み分ける気配が近づいてくる。誰かが、ゆっくりとこちらへ向かって歩いてきている。足取りに迷いはないが、荒っぽさもない。慣れた足運びだった。

芽衣を背に庇いながら、ロイドはゆっくりと、腰の短刀に手をかけた。

気配は、少しずつ近づいてくる。と、その足音が、ふと途切れた。向こうも、こちらの存在に気づいたのだろう。しばらく、木々の向こうで何かが止まっている気配だけが続いた。

——腕が立つ。

そう直感した。ただの旅人であれば、ここまで近づいて初めて気配に気づくものだ。だが、向こうはまだ姿を見せる前から、こちらの存在を察していた。

しばらくの静止のあと、再び足音が動き出した。今度は、隠す様子もなく、まっすぐにこちらへ近づいてくる。両手を軽く広げながら、茂みをかき分けて姿を現したのは、細身で身軽そうな身のこなしの女だった。腰には短剣、背には弓。周囲を絶えず窺うような、油断のない目つきをしている。

「……敵意はない」

女は両手を軽く広げたまま、そう告げた。言葉とは裏腹に、視線だけはロイドの一挙一動を油断なく追っている。

「冒険者、か」

腰の短剣、背の弓、それに、隙のない身のこなし。旅人でも、村の人間でもない、その装いを見れば察しはついた。ロイドは短刀から手を離さないまま、そう返した。女の方も、同じように身構えを解いてはいない。言葉の上では敵意がないと確認し合っても、体はまだ相手を測ることをやめていない——そんな、奇妙な間合いだった。

そんな中、ロイドはふと、視線を女の背後——さらに奥へと向けた。

新たに二つ、気配が近づいてくる。女よりも重く、大きい足取りと、もう一つ、ずっと軽く、足音をほとんど感じさせない気配。まだ茂みの向こうで、姿は見えない。

女は、その視線の動きに気づいて、はっとした表情を見せた。自分でもまだ捉えきれていない仲間の接近を、目の前の男は、姿を見る前から察知していたのだ。

次の瞬間、女の肩から、すっと力が抜けた。身構えを解き、両手をだらりと下げる。もう測る必要はないと、判断したらしかった。

「……いい腕、してますね」

短く、それだけ言った。それから、ふと視線を落とし、少し離れた場所——さっきまで魔獣が倒れていた辺りに目を止めた。血の匂いと、踏み荒らされた下草に、何かを察したような顔をする。

「……もしかして、さっきの魔獣、仕留めたのはあなたですか」

「ああ。ついさっきだ」

女は小さく息を吐いた。得心がいったような、それでいてまだ驚きの抜けきらない顔だった。

「道理で、途中で気配が消えたわけだ……。私たち、その魔獣を追ってたんです。数日前から、この辺りで魔獣の痕跡が増えてて」

程なくして、茂みをかき分けて、上背のある男が姿を現した。使い込まれた大剣を背負い、いかにも自信ありげな足取りだった。その後ろから、杖を携えたローブ姿の人物も、音を立てずについてきている。

「……どうした」

男は声を抑えたまま、女に問いかけた。だが、ロイドと芽衣の姿を認めると、警戒を解いたように、わずかに口の端を緩めた。

「おっと、驚かせたか。悪いな」

大剣の男が、片手を挙げて軽く笑った。身につけている防具は、傷こそ多いが手入れが行き届いている。ロイドの目には、少なくともただの旅人ではないことだけは分かった。

男は気さくにそう言うと、ロイドと芽衣を一瞥した。値踏みするような、それでいて興味の薄い視線だった。斥候の女が示していた警戒とは、明らかに温度差があった。

その視線が、ふと、少し離れた場所に転がる魔獣の死骸で止まった。

「……あれは、お前が？」

男が目視で確かめるより先に、斥候の女が答えた。

「ええ。さっき、彼が仕留めたところみたい」

男は死骸のそばまで歩み寄り、傷口を一瞥すると、感心したように片眉を上げた。

「……へえ」

それだけ言うと、興味を失ったようにあっさり視線を戻し、改めてロイドに向き直った。

「こんな奥に、猟師の兄ちゃんか。物好きだな」

「ここが、俺の猟場だ」

「へえ。そりゃ大変だ、こんな時期に」

男は肩をすくめて笑った。特に含みのある態度ではなかったが、ロイドを「田舎の猟師」程度にしか見ていないことは、その口ぶりから明らかだった。

「あんたらこそ、こんな時期に何しに」

「依頼だ。最近、この一帯で魔獣の目撃や遭遇の報告が増えてるとかでな。ギルドから調査を任されて、この先の奥地まで様子を見に行くところだ」

奥地——ロイドですら、足を踏み入れたことのない領域だ。じいちゃんからも、あの先には近づくなと繰り返し言われてきた場所だった。

「危ねえ場所だぞ、あの先は」

「知ってるさ。だからこそ、報酬がいいんだよ。魔獣が多いってことは、魔石も取り放題ってことだしな」

男はそう言って、快活に笑った。命の危険と稼ぎを、当たり前のように天秤にかける物言いに、ロイドは何とも言えない違和感を覚えた。危険を避けろというじいちゃんの教えとは、まるで正反対の生き方だった。

その時、ずっと無言だったローブ姿の魔導士が、興味深そうに近づいてきた。その視線は、ロイドがまだ手にしたままだった魔石に向けられている。

「その魔石、見せてもらっても？」

ロイドは少し迷ったが、手の中の魔石を差し出した。魔導士はそれを受け取ると、目を細めて光にかざした。

「……嘘でしょう。活性期の牙狼で、これだけ澄んだ紋様が出るなんて」

「何かおかしいのか」

「討伐の仕方が、よっぽど丁寧だったとしか思えない」

三人分の視線が、まっすぐにロイドへ向けられていた。誰も、疑うような目ではなかった。

「ほぉ」

大剣の男が、魔導士の手元の魔石を覗き込んだ。それまでの気さくな笑みが消え、真剣な表情になっている。

「こんな腕、猟師なんぞでくすぶらせとくもんじゃねえ。ギルドに来りゃ、いくらでも稼げるぞ」

「興味ねえ」

ロイドは、短くそう答えた。迷いのない返事だった。

「なんでだ」

「危ねえことは、避けたい。それだけだ」

男は、意外そうに片眉を上げた。

「腕はあるのに、もったいねえ話だ。俺たちなんぞ、危険だからこそ稼げるってのによ」

「知ってる。だが、危険を承知で飛び込んでいく生き方は、俺には向かねえ」

ロイドの脳裏に、じいちゃんの言葉がよぎった。——避けられる危険は、避けろ。その教えは、目の前のこの男の生き方とは、根本から噛み合わないものだった。

男は、しばらくロイドの顔を見つめていたが、やがて小さく笑って、諦めたように肩をすくめた。

「まあ、いい。人それぞれだ」

男は最後に、芽衣の方へちらりと視線を流した。だが、そこに特別な興味は浮かばなかった。ただの、猟師の連れくらいにしか映っていないのだろう。すぐに関心を失ったように、視線を前へ戻す。

「行くぞ」

男がそう促し、三人は森の奥へと足を進めていった。魔導士だけが最後にもう一度振り返り、興味深そうな視線をロイドに向けてから、他の二人のあとを追った。

三人の姿が茂みの向こうに消えるまで、芽衣は一言も発しなかった。ロイドが振り返ると、芽衣は少し呆然としたような、それでいて誇らしいような、複雑な表情でこちらを見ていた。

「……ロイって、本当にすごい人だったんですね」

「そんなことはねえ。いつも通りにやってるだけだ」

「その『いつも通り』が、もう普通じゃないんですよ」

芽衣は呆れたように、それでいて少し嬉しそうに笑った。ロイドには、その反応の意味が、まだよく分かっていなかった。ただ、いつも通りの日常が、誰かの目には特別なものに映るのだという事実だけが、じんわりと胸の中に残っていた。

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