深森の猟師｜守るということ

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九　守るということ

「今日は、薬草採りに付き合ってもらう」

ある朝、ロイドはそう言って、芽衣を森へ連れ出した。小屋のすぐ裏手、いつも狩りに使う獣道より、ずっと手前の安全な範囲だ。薬草の在庫が心許なくなってきていたし、そろそろ、森そのものにも慣れてもらった方がいい頃合いだと思った。

「これが、この間使った葉っぱですか？」

芽衣は言われた通りの葉を見つけては、嬉しそうに摘んでいく。木漏れ日の下、鳥の声を聞きながらの作業は、思いのほか穏やかだった。芽衣の表情も、ここ数日でずいぶん柔らかくなっている。

そんな空気が、唐突に破られた。

茂みの奥から、低い唸り声が響いた。

「——下がってろ」

ロイドの声色が、一瞬で変わった。芽衣を背に庇いながら、腰の短刀に手をかける。茂みが激しく揺れ、そこから現れたのは、見たことのない生き物だった。

犬に似た輪郭をしていたが、明らかに何かが違う。毛皮は所々が黒く爛れたように変色し、赤黒く光る目が二対、こちらを睨みつけている。牙は不自然なほど長く伸び、口の端からは黒ずんだ涎が垂れていた。何より、その生き物からは、これまで見てきたどんな獣とも違う、饐えたような、不快な臭気が漂っている。

「な、なに、あれ……」

芽衣の声が震えていた。今まで見てきた鹿や兎とは、明らかに違う。動きも、目つきも、纏う空気も、すべてが異質だった。逃げるでも隠れるでもなく、ただこちらを喰らう対象としてしか見ていない、剥き出しの敵意。

「魔獣だ。牙狼ってやつだな」

ロイドは短くそう言うと、芽衣を庇ったまま、じりじりと間合いを詰めてくる魔獣の動きを見極めていた。逃げる隙は、ない。ならば、ここで仕留めるしかなかった。

魔獣が地を蹴って飛びかかってくる。ロイドはその一瞬を見切り、体をわずかに捻ってかわしながら、短刀を一閃させた。断末魔の悲鳴すら上げる間もなく、魔獣はそのまま地に崩れ落ちた。

——それだけだった。

始まりから終わりまで、数秒足らず。芽衣は、何が起きたのか理解するのに、しばらく時間が必要だった。

「お、終わり……？」

「ああ」

ロイドは短刀を布で拭いながら、事もなげに頷いた。地面に転がる魔獣の死骸を一瞥し、それ以上の感慨もなさそうに、腰を落として調べ始める。

「運がいい。魔石が残ってる」

黒く爛れた毛皮の下、胸のあたりから、拳大の紫がかった石を取り出す。ロイドにとっては、いつも通りの、当たり前の収穫だった。

一方の芽衣は、まだその場に立ち尽くしたままだった。顔から血の気が引き、手足が小刻みに震えている。

「大丈夫か」

ロイドが振り返って、ようやく芽衣の様子に気づいた。

「だ、大丈夫、じゃない、かも……」

芽衣はへなへなと、その場にしゃがみ込んだ。ロイドは慌てて駆け寄り、その肩に手を添える。

「悪い、油断した。もっと離れた場所にするべきだった」

「ううん……違う、そうじゃなくて……」

芽衣は震える声で、言葉を絞り出した。

「ロイ、いつもこんな……こんな危ないもの相手に、狩りしてるの……？」

ロイドは、少し答えに詰まった。自分にとっては、これも日常の延長線上にある出来事でしかなかった。だが、芽衣の顔に浮かんだ怯えを見て、初めてそのことの意味を捉え直した気がした。

「魔獣と出くわすのは、そう頻繁じゃねえ。滅多にない」

「でも、今、出くわしたじゃないですか」

「……まあ、な」

慰めにもならない返事だと、自分でも分かっていた。芽衣はしばらく黙り込んだあと、震える手を、ぎゅっとロイドの袖に絡めた。

「……ちょっとだけ、このまま」

何も言わず、ロイドはその隣にしゃがみ込んだ。魔石を握ったままの手が、いつもより少しだけ、強張っていた。

——この先も、こうして守っていくことになるんだろうか。

ふと頭をよぎった考えに、ロイドは自分で戸惑った。行商はまだ数ヶ月先の話で、それが済めば、芽衣はここを出ていくかもしれない。分かっているはずのことを、なぜ今、まるで当たり前のことのように考えてしまったのか、自分でもよく分からなかった。

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