深森の猟師｜それでいい

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十四　それでいい

「今日は、私も連れて行ってほしい」

朝餉の片付けをしながら、芽衣がそう切り出した。ロイドは、少し意外そうな顔をした。

「狩りにか」

「うん。薬草採りには何度か連れて行ってもらったけど、本当の狩りは、まだ見たことないから。ロイの仕事、一度ちゃんと見てみたい」

ここで暮らすうちに、火起こしも、水汲みも、繕い物も、少しずつ様になってきた。薬草採りの供にも慣れてきている。それでも、本業である狩りの場には、これまで一度も連れて行ったことがなかった。危険が段違いだからだ。

——自分の手伝いだけじゃ、もう物足りねえのかもしれねえな。

ロイドは少し考えたあと、頷いた。

「危ねえ真似はさせねえ。俺の言う通りに動け」

「うん、約束する」

森の浅い場所、いつも薬草を採りに来る辺りまで、二人は連れ立って歩いた。ロイドは、小ぶりな弓を一張り持ってきていた。

「まずは、これで構えを覚えろ」

弓を手渡され、芽衣は言われた通りに構えてみる。だが、弦を引こうとした瞬間、腕がぷるぷると震えた。見た目以上に、弦は重かった。

「ちょ、これ、全然引けない……」

「腕だけじゃねえ。肩から、背中の力を使え」

言われた通りに構え直しても、やはり弦は途中までしか引けない。ようやく放った矢は、狙った的からは大きく外れ、脇の茂みに突き刺さった。

「うそ、あさっての方向……」

「最初は、みんなそんなもんだ」

何度か挑戦してみても、まともに矢が飛ぶことすらなかった。芽衣は肩で息をしながら、弓を下ろした。

「これ、本当にロイはできてるの……？」

「じいちゃんに、何年もかけて教わった」

芽衣は、何か言い返そうとして、結局言葉にならなかったらしい。ただ黙って、弓を握った自分の手のひらを見つめていた。その横顔には、素直な驚きと、どこか落ち込んだような色が浮かんでいた。

弓は諦め、その日はロイドの狩りに同行するだけになった。息を殺し、足音を消して、獲物との距離を詰めていく背中を、芽衣は少し離れた場所から見守った。矢が放たれ、一頭の兎が、あっけなく倒れた。

「捕れた」

ロイドの声に、芽衣もおそるおそる近づいた。だが、倒れた兎を見た瞬間、足が止まった。

さっきまで生きていた、柔らかそうな毛並みの生き物。それが今、静かに横たわっている。芽衣はその場に立ち尽くしたまま、動こうとしなかった。

「……触れない」

小さな声だった。ロイドは、それ以上何も言わず、手早く血抜きと内臓の処理を始めた。

芽衣は、思わず顔を背けた。一度だけ、ちらりとこちらを窺うように振り返ったが、すぐにまた目を逸らしてしまう。結局、作業が終わる気配がするまで、遠くの木々をぼんやり見つめたままだった。

「……ごめん。見てられなかった」

小屋への帰り道、芽衣はぽつりと謝った。

「謝ることじゃねえ」

「でも、ロイの仕事なのに。火も熾せるようになったし、水も汲める。繕い物だってできたのに……一番大事なところだけ、全然無理かもしれない」

悔しさの滲んだ声だった。ロイドは、しばらく黙って歩いていたが、やがてぽつりと言った。

「見られなくても、いい」

「え？」

「お前は、それでいい。俺がやる。お前は、他のことをやりゃいい」

素っ気ない言い方だったが、そこには責めるような色は一切なかった。芽衣の表情から、強張りが少しだけ解けたのが分かった。

言ってから、ロイドは自分の言葉に、少しだけ引っかかりを覚えた。まるで、この先もずっとそういう分担が続くみたいな言い方だった。だが、それを訂正する気にはなれず、そのまま黙って歩き続けた。

小屋に着き、夕餉の支度をしながら、その日獲れた兎の肉をどう扱うかという話になった。ロイドは、いつも通りその日のうちに調理するつもりで、肉を切り分け始めている。

「これ、今日全部食べちゃうの？」

「ああ。新しいうちが一番だからな」

芽衣は、少し考えてから言った。

「あのね、うちの世界だと、お肉とかお魚は、少し寝かせた方が美味しくなる、っていう考え方があるの。熟成っていって」

「寝かせる……？　腐るんじゃねえのか」

「腐るのとは違うの。ちゃんと管理すれば、旨味が増すというか……。あと、もっと極端なのだと、発酵っていうのもあって」

「はっこう？」

聞き慣れない言葉に、ロイドは手を止めた。芽衣は、少し考えながら説明を続けた。

「食べ物を、わざと微生物の力で変化させるの。腐るのとは違って、体にいい方向に変わる感じ。チーズとか、お味噌とか……あ、納豆とかも、そう」

「なっとう？」

「大豆っていう豆を、発酵させたものなんだけど。糸を引くくらい、粘り気が出て、匂いも独特で……好きな人はすごく好きだけど、苦手な人は本当に無理、みたいな食べ物」

「わざと、そんなものを食うのか」

ロイドは、心底不思議そうな顔をした。腐っているとしか思えないものを、あえて食べるという発想自体が、彼の中にはなかったらしい。

「美味しいんだよ、本当に。私は好きだったな……」

言いながら、芽衣は少し遠い目をした。

「……この世界にも、似たようなものはあるのか」

「え？」

「発酵ってやつだ。似たようなものが、あるのかどうか」

ロイドは、興味を持ったように問い返した。芽衣は、少し驚いた顔をしたあと、嬉しそうに笑った。

「分からない。でも、あったら面白いね」

芽衣は、鍋をかき混ぜる手を止めて、ふふっと笑った。朝からずっと沈みがちだった表情が、久しぶりに緩んだのが分かった。

ロイドは、その笑顔を横目に、黙って肉を刻む作業を再開した。

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