深森の猟師｜探しもの

↑前回の話

十五　探しもの

それから幾日か経った、ある日の夕餉のことだった。

木の匙で鍋の中身をつつきながら、芽衣はふと、我慢できずに呟いてしまった。

「……お米、食べたいなあ」

独り言のつもりだったのに、口に出した瞬間、思っていたよりずっと切実な声になってしまった。ロイドが、木の匙を止めてこちらを見る。

「おこめ?」

「あ、ごめん。知らないよね」

芽衣は、少し照れくさそうに笑ってごまかそうとした。だが、一度言葉にしてしまうと、抑えていた気持ちが溢れてくる。

「白くて、小さな粒々でね。炊くと、ふっくらして、ちょっとくっつくくらいの粘り気が出るの。それだけで美味しいし、おかずと一緒に食べても合うし……私のいた場所だと、毎日食べるくらい、当たり前の主食だったんだ」

話しながら、自分の声がだんだん小さくなっていくのが分かった。当たり前すぎて、恋しいとすら思っていなかったものが、こうして言葉にした途端、急に胸に迫ってくる。

「粒々で、白くて、炊くと粘り気が出る……か」

ロイドが、繰り返すように呟いた。

「うん。もちろん、こっちにあるとは思ってないよ。無理なのは分かってる」

芽衣は、慌てて付け加えた。分かっているつもりでも、諦めきれない未練が、どうしても声に滲んでしまう。

ロイドは、それ以上何も言わなかった。ただ、何かを考え込むような顔で、しばらく黙っていた。

それから、思い出したように「明日は少し早く出る」とだけ言った。翌朝、目が覚めると、もうその姿はなかった。

——薬草、にしては、朝から張り切りすぎな気がする。

芽衣は、一人で火起こしと水汲みを済ませながら、何度も外に目をやってしまう自分に気づいた。いつもなら、ロイドが出かけている間は、それなりに落ち着いて過ごせている。それなのに、今日はなんだか、時間の経つのが遅く感じられた。

——まさか、私のために？

そう思いかけて、芽衣は自分の考えに小さく苦笑した。都合よく考えすぎだ、と自分に言い聞かせる。いつもの、悪い癖だった。期待して、勝手に裏切られて、勝手に落ち込む。そのパターンは、もう何度も繰り返してきた。

それでも、そわそわした気持ちは収まらなかった。

戻ってきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。背負った籠の中には、見慣れない穂を実らせた植物が、束になって詰め込まれている。

「これは……?」

「森の外れに生えてる、雑穀の一種だ。行商の途中で、たまに見かけたことがある。お前の言うおこめってやつとは、多分別物だろうが」

芽衣は、その籠を見た瞬間、胸の奥がぎゅっとなるのを感じた。やっぱり、そうだったんだ。

「炊けば、少しは似たものになるかもしれねえ。粘り気があるかは、やってみなきゃ分からねえが」

芽衣は、差し出された穂をまじまじと見つめた。期待と、どうせ違うだろうという諦めが、頭の中で複雑に入り混じる。それでも、それを上回る気持ちが、じわじわと込み上げてきた。

「……やってみよう」

粒を穂から外し、丁寧に殻を剥く作業は、思いのほか手間がかかった。二人がかりで、夕方近くまでかけて、ようやく鍋一杯分ほどの量を用意できた。並んで座り、無言で作業を続けるだけの時間だったけれど、それすらも、なんだか嫌いじゃなかった。

いよいよ炊く段になって、芽衣は真剣な顔で鍋を見つめた。水の量、火加減、蒸らす時間——うろ覚えの記憶を頼りに、あれこれと指示を出す。ロイドは言われた通り、忠実に炊き上げていった。

出来上がったものを、二人で覗き込む。

見た目は、たしかに白米に近い色をしていた。だが、粒は不揃いで、炊き上がりもどこかぱさついている。匙ですくってみても、あの独特の粘り気はどこにもなかった。

「……うん、違うね」

芽衣は、一口食べて、そう呟いた。落胆というより、予想通りだったという、諦めの混じった苦笑いだった。

「不味いか」

「ううん、不味くはない。全然、美味しい方だと思う。ただ、お米ではない、ってだけで」

ロイドも、自分の匙で一口すくって食べていた。米の味など知らないはずなのに、その顔には、なんとなく真剣な感想を探しているような表情が浮かんでいる。

「ないよりは、全然マシ」

「そうか」

ロイドの声に、どこかほっとしたような響きが混じっていた。それに気づいた瞬間、芽衣の中で、何かが溢れそうになった。

「わざわざ、探しに行ってくれてありがとう。無理だって分かってたのに」

「無理だとは思ってなかった。似たようなもんなら、あるかもしれねえと思っただけだ」

そんな、なんでもないことのように言うロイドを見て、芽衣は改めて思う。この人は、いつもこうだ。特別なことをしているつもりなんて、きっとないのだろう。だからこそ、余計に効いてしまう。

「それでも、嬉しかった」

芽衣は、鍋の中身をもう一口すくいながら、小さく笑った。お米じゃない。全然違う。それでも、こんなに満たされた気持ちになるのは、久しぶりだった。

——この人のこと、私、もしかして……

そこまで考えて、芽衣は自分でも驚いて、慌てて鍋の中身に視線を戻した。続きの言葉は、なぜか出てこなかった。今はまだ、その先を考える勇気はなかった。

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