深森の猟師｜できないこと

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五　できないこと

翌朝、ロイドはいつも通り森に入る支度をしていた。

三ヶ月の間、狩りを休むわけにはいかない。もっとも、女一人分の食い扶持くらい、大した違いにはならないだろう。多少、獲物を持ち帰る量を増やせば済む話だ。ただ、芽衣を連れて森の中を歩くのは危険すぎる。当面は、小屋で留守番をしてもらうしかなかった。

「火、絶やすなよ。昼過ぎには戻る」

炉にくべた薪を指差しながら、ロイドはそう言い残して小屋を出た。難しいことを頼んだつもりはなかった。薪をくべ続けるだけの、単純な仕事だ。

——それが、とんでもない見込み違いだったと知るのは、昼過ぎのことだった。

小屋に戻ったロイドを出迎えたのは、白く立ち込める煙と、すっかり冷えきった炉だった。

「た、ただいま……」

芽衣は煤で真っ黒になった顔で、力なく出迎えた。炉の中には、消し炭になった薪が虚しく積まれている。床には、燃え尽きた小枝や、燃えることすらできなかった湿った枝が散乱していた。

「……何があった」

「火が、消えちゃって……」

最初のうちは、言われた通り薪をくべていたらしい。だが、一人きりで炉の前に座っていたら、昨日のことを考えだして、気がついたら、炎はすっかり小さくなっていた。

「薪、くべなかったのか」

「気づいたら消えちゃってて……。慌てて熾し直そうとしたんですけど、全然つかなくて……」

芽衣は膝を抱えて、力なくそう言った。よく見ると、指先には小さな火傷の跡がいくつもできている。何度も何度も、火打ち石を叩き続けていたのだろう。

ロイドは、炉のそばに転がっている火打ち石を拾い上げた。刃こぼれするほど何度も打ちつけられたのか、角がすっかり丸くなっている。

「これ、使ったことは」

「ない、です……。ライターとか、マッチとか、そういうのしか……」

「らいたー？　まっち？」

聞き覚えのない言葉に、ロイドは首を傾げた。芽衣は何か説明しようとして、けれど諦めたようにため息をついた。

「もういいです……。とにかく、私、火も熾せません……」

肩を落とす芽衣を見ながら、ロイドはようやく、事の重大さに気づき始めていた。街育ちの人間が不慣れなことくらいは覚悟していた。だが、火を熾すことすらできないというのは、想定を超えていた。

「見てろ」

ロイドは短くそう言うと、芽衣の隣に膝をついた。乾いた火口を薄く削り出し、火打ち石を構える。手首だけを使った、無駄のない動き。二度、三度と打ちつけると、小さな火花が飛び、火口にほんのりと赤い光が灯った。それを丁寧に息で育て、細く割いた枝へとそっと移していく。

炎が上がるまで、ものの数十秒もかからなかった。

芽衣は、口を半開きにしたまま、その様子を見つめていた。

「……早すぎません？」

「何がだ」

「いや、私、何十回もやってできなかったのに……」

ロイドは、特にどう答えたものか分からず、黙って薪を足した。自分にとっては、息をするのと同じくらい当たり前の動作だった。それを「早すぎる」と言われても、ぴんとこない。

「明日から、少しずつ教える」

「……お願いします」

芽衣は素直に頷いた。もう、警戒するような目ではなかった。そこにあったのは、純粋な、途方に暮れた顔だった。

——自分は今、いったい何を背負い込んだのだろう。

ロイドは、燃え始めた炎を見つめながら、そんなことを思った。

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