深森の猟師｜知らないこと

↑前回の話

六　知らないこと

その日の夕方、ロイドは水汲みのために、小屋の裏手を流れる沢へ芽衣を連れて行った。水は毎日使うものだ。この先ずっと世話を焼くわけにもいかないし、芽衣にも覚えておいてもらう必要がある。

「水は、ここで汲む」

ロイドは慣れた手つきで桶を沈め、水を汲み上げた。澄んだ水面には、夕暮れの空が映り込んでいる。そのまま桶を持ち上げ、口をつけて一口飲んだ。

芽衣が、ぎょっとした顔をした。

「ちょ、ちょっと待って。今、そのまま飲みました……？」

「飲んだが」

「煮沸は……？　しないんですか？」

「しゃふつ？」

聞き慣れない言葉に、ロイドは首を傾げた。芽衣は、信じられないという顔でロイドを見つめている。

「沸かすんです、飲む前に。火にかけて、ぐらぐら煮立たせて」

「なんでそんな手間をかける。ここの水は綺麗だぞ」

「見た目が綺麗でも、目に見えない悪いものが入ってるかもしれないじゃないですか。それを、火を通すことで殺すっていうか……。お腹壊したり、下手したら病気になったりするんですよ」

ロイドには、いまいちぴんとこなかった。物心ついた頃からこの水を飲んで育ってきたし、腹を壊したことなど一度もない。じいちゃんも、その前の代も、皆この沢の水をそのまま飲んで生きてきたはずだ。

「この森で、水のせいで腹を壊した奴は聞いたことがねえな」

「そ、それは、たまたまなのかもしれないし……。でも、向こうの世界だと、生水は基本的に飲まないのが常識で……」

芽衣は自分でも半分うろ覚えなのか、しどろもどろになりながら説明を続けた。目に見えない小さな生き物がいること、それが体に入ると熱が出たり腹を壊したりすること、火を通せばその生き物が死んで安全になること——ロイドにとっては、どれも初めて聞く話だった。魔法でも呪いでもない、ただの知識として、そんな理屈があるということが、なんだか不思議だった。

「……本当か、それ」

「本当です。私だって専門家じゃないですけど、それくらいは常識として知ってます」

芽衣は、心なしか胸を張っていた。ついさっきまで、火も熾せずに小屋を煙まみれにしていた同じ人間とは思えないくらい、その声には自信が滲んでいた。

ロイドはしばらく考えてから、頷いた。

「分かった。次から、沸かしてから飲む」

「え、信じるんですか、あっさり」

「お前が知ってて、俺が知らねえことなんだろう。なら、聞いておいて損はねえ」

芽衣は虚を突かれたような顔をした。それから、少しだけ照れくさそうに視線を逸らす。

「……そういうところ、素直なんですね」

「そうか？」

「いえ、なんでもないです」

沢のほとりで、二人はしばらく黙って水面を見つめていた。夕暮れの光が水面に揺れて、赤く染まっていく。ロイドにとっては見慣れたはずの景色が、今日はどこか、少しだけ違って見えた。

こうして、水汲みも毎日の日課になった。朝の火起こしと合わせて、少しずつ、芽衣の一日には森の暮らしのかたちが刻まれていった。

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