深森の猟師｜二人で作る

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八　二人で作る

洗濯物を取り込みながら、芽衣は小さくため息をついた。

小屋の裏手に張ったロープに、乾いた服がぱたぱたと揺れている。すぐに乾く気候で助かってはいるけれど、毎日洗っては使うを繰り返していると、さすがに布地もくたびれてくる。特に、下着ばかりは毎日使わざるを得ない。上に着るものと違って着回しが利かないから、消耗はどうしても早かった。

上に着るものなら、まだいい。ロイドの古着を借りれば、大きさはともかく何とかなる。

問題は、その下だった。

薄くなった布地を指でつまみながら、芽衣は頭を抱えたくなった。こればかりは、さすがに「大きめの服を借りる」では解決しない。かといって、誰かに相談できる話でもない。ここ数日、ずっと一人で悶々と抱え込んでいた問題だった。

——言うしかない、よね。

夕餉の支度をしながら、それでも我慢できずに、芽衣は思い切って切り出した。

「あの……ちょっと、聞きたいことがあるんだけど」

「なんだ」

「その……服のことなんだけど。そろそろ、下着が、かなり厳しくて……」

言いながら、顔がかあっと熱くなるのが自分でも分かった。年頃の女として、こんな話を男の人に切り出すことになるとは、正直思ってもみなかった。

ロイドは、特に驚いた様子もなく、包丁を止めて振り返った。

「ああ、それなら作ればいい」

「……え？」

あまりにあっさりとした返事に、芽衣は間の抜けた声を出してしまった。

「作るって、何を」

「服だ。縫えばいい」

「え、ロイ、服も作れるの……？」

「上に着るものくらいならな。皮をなめして仕立てることもある。ただ、それだと硬すぎるから、お前のには向かねえだろうな」

「じゃあ、何で作るの」

「布だ。行商の時に、まとめて買っておいた反物がある。獣の皮ばかりじゃ、肌に合わねえものも作れねえからな」

事もなげに言うロイドを見て、芽衣は今更ながら、この人の規格外っぷりを思い知らされた気がした。狩りも、解体も、火起こしも、薬草の知識も、そして裁縫まで。優れた猟師というのは、いったいどこまで万能なのだろう。

「そんな……なんでも出来すぎでしょ」

「大袈裟だな。生きるのに必要なことを、一通りやってきただけだ」

ロイドは、棚の奥から柔らかい麻布を取り出してきた。街で買い付けた反物の残りらしい。使いどころがなく、ずっと仕舞われたままだったのだという。

「これなら、肌触りも悪くねえはずだ。形は、お前が教えてくれ」

そう言われて、芽衣は今度は別の意味で固まった。

「……形？」

「作ったことがねえんだ、女物の下着なんて。どういう形にすりゃいいのか、俺にはさっぱり分からねえ」

改めて向き合うと、途端に気まずさが襲ってきた。芽衣は視線を泳がせながら、身振り手振りを交えて、なんとか説明を試みる。

「えっと……ここが、こう、ゴムみたいに伸びて……あ、ゴムはないか。紐で結ぶ感じで……ここの部分は、もう少し布を重ねて……」

しどろもどろになりながらの説明を、ロイドは真剣な顔で聞いていた。時折「ここは、こうか？」と紙に簡単な図を描いて確認してくる。

その真剣さが、かえって芽衣の羞恥心を煽った。

「な、なんでそんな真面目に聞くの……」

「真面目にやらねえと、ちゃんとしたものが作れねえだろう」

「そうだけど……」

芽衣は、両手で顔を覆いたい気分だった。ふと見ると、ロイドの方も、平静を装ってはいるけれど、耳の端がほんのり赤くなっている。それに気づいた瞬間、なんだか自分だけが焦っているのが馬鹿らしくなって、少しだけ肩の力が抜けた。

二人がかりで、試行錯誤しながら型紙のようなものを作り上げるまで、思いのほか長い時間がかかった。何度もやり直し、何度も気まずい沈黙が挟まり、それでも少しずつ形になっていく。

出来上がったものを見て、芽衣は思わず笑ってしまった。不格好で、お世辞にも洗練されているとは言えない。それでも、確かに使えそうなものだった。

「……ありがとう。助かった」

「……ああ」

ロイドは、短くそう返すと、そそくさと台所の方へ戻っていった。その背中を見ながら、芽衣はくすりと笑った。何でもできる猟師にも、こんな照れくさそうな一面があるのだと、少しだけ嬉しくなった。

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