深森の猟師｜帰る場所

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十二　帰る場所

小屋への帰り道、芽衣はずっと黙りこくっていた。何かを考え込んでいるのは、その横顔からも分かった。

小屋に着き、夕餉の支度を始めた頃になって、ようやく芽衣が口を開いた。

「あの、今日会った人たち、みんな全然違う顔してましたよね。肌の色も、髪の色も、目の色も」

「そうだな。国とか、種族によって色々あるらしい」

「多分、それぞれ全然違う場所から来てるんですよね、あの人たち」

「だろうな」

芽衣は、自分の両手を見下ろした。

「それで、ふと気づいちゃったんですけど……私、なんであの人たちの言葉、普通に分かったんだろうって。そもそも私、日本語しか喋れないはずなんです。なのに、ロイの言葉も、あの三人の言葉も、最初から普通に分かってた。私が喋ってる言葉も、ちゃんと通じてる。これ、絶対おかしいですよね」

「そうか……？　普通に喋れてるだけに見えるが」

ロイドは、正直ぴんときていなかった。言葉が通じる、というのはあまりにも当たり前のことで、それの何がおかしいのか、すぐには飲み込めなかった。

だが、少し考えて、あの日のことを思い出した。森の中で行き倒れているのを見つけたと思ったら、ただの酔い潰れだったこと。見たこともない服、見たこともない顔立ち。

「……いや、おかしいって言うなら、そもそもお前と出会った経緯自体が、一番おかしい気がしてきたな」

「ですよね……あんな森のど真ん中で、酔い潰れて寝てましたもんね」

「それもそうだが……お前がどこから来たのか、詳しい事情も、結局ちゃんと聞いてなかったなと思ってな」

芽衣が話したがらない様子だったから、無理に聞かずにいた。それだけのことだったが、こうして改めて考えると、知らないことが多すぎる気がした。

「あ……そうですね。ちゃんと話したことなかったかも」

芽衣は、少し居住まいを正すと、ぽつぽつと語り始めた。大学の友達と、その彼氏と、三人で飲みに行った帰り道のこと。急に足元が光り出して、気がついたら三人まとめてその光に包まれていたこと。友達たちの手をしっかり握っていたはずなのに、光の中で意識が遠のいて、気がついたらこの森の中に、自分一人だけがいたこと。

「こういうの、なんて言えばいいんでしょう。転移とか、召喚とか、そういう言葉があるみたいです。私のいた世界だと、物語の中の話でしたけど」

「転移……召喚……」

聞き慣れない言葉を、ロイドは口の中で繰り返した。魔法か何かで、遠くの場所から人を呼び寄せる——そういう現象があるのだろうということは、芽衣の説明でなんとなく理解できた。

「これ、私の世界でいうところの『巻き込まれ召喚』みたいなものだと思うんです。友達はちゃんと、多分どこかの王宮とかに召喚されて、私はそれにたまたま巻き込まれただけの、おまけみたいな存在だったんじゃないかって。途中で振り落とされて、私だけ、こんな森のど真ん中に放り出された、みたいな」

「巻き込まれ、召喚……おまけ、か」

「よくある話っていうか……いや、よくあるっていうのも変ですけど。物語の中だと、割とお決まりのパターンというか。まあ、あくまで私の想像ですけど」

芽衣は、自嘲するように小さく笑った。自分の世界の空想話が、まさか現実に当てはまることになるとは、本人も思っていなかったのだろう。ロイドは、それ以上どう反応していいか分からず、黙って話の続きを聞いていた。

「その、友達と彼氏のいる場所も、街に行きゃ何か分かるかもしれねえな。遠くの国から来たってんなら、街まで出りゃ、そっちに向かう馬車くらいあるだろうし」

芽衣は、一瞬きょとんとした顔をしたあと、力なく笑った。

「……ロイ、多分、分かってないと思うんですけど」

「何がだ」

「私が来たのは、この世界の遠い国とか、そういうのじゃなくて……多分、本当に、まったく別の世界からなんです。魔法もない、魔獣もいない、そもそもこんな仕組み自体が存在しない場所」

ロイドは、少し考え込んだ。国が違う、というくらいならまだ想像がついた。だが、「世界そのものが違う」というのは、正直なところ、うまく飲み込めなかった。

「別の世界、か……」

「はい。だから、多分、馬車でどうにかなる話じゃないんです。帰る方法があるのかどうかも、正直分かりません」

そう言う芽衣の声は、努めて明るく振る舞おうとしているのが分かるくらい、乾いていた。ロイドは、自分の見当違いな提案が、彼女の抱える孤独の深さを、かえって浮き彫りにしてしまったことに気づいた。

——帰る方法が、ないかもしれない。

その言葉が、頭の中で妙な形で引っかかった。芽衣にとっては、それはきっと恐ろしいことのはずだった。それなのに、自分の中のどこかが、ほんの一瞬だけ、それを歓迎するような色を見せた気がした。ロイドは、そんな自分の反応に、内心で小さく狼狽えた。

「……悪い。分かった気になって、見当違いなことを言った」

「ううん、気持ちは嬉しかったです」

芽衣は、小さく首を振った。それから、少し考えるような間を置いて、ぽつりと続けた。

「それに、今更ですけど……こうやって考えると、私、すごく運が良かったんだなって思います。あの時、もし誰にも見つからなかったら。あるいは、ロイじゃない誰かに見つかってたら。今頃、どうなってたか分からないです」

「そんな、大げさな話じゃねえだろ」

「そんなことないですよ。見ず知らずの、しかも別の世界から来たかもしれない女を、放り出さずに面倒見てくれる人なんて、そうそういないと思います」

芽衣は、そう言って、少し照れくさそうに笑った。ロイドは、何と答えたものか分からず、ただ短く頷いた。それ以上、友達や彼氏のことには触れなかった。ロイドも、あえて聞かなかった。

二人とも、言葉が通じる理由については、はっきりとした答えを持ち合わせていなかった。ただ、芽衣がこの世界に来たきっかけが、その光だったことを思うと、何かしら関係がありそうな気はした。

「もしかして、その転移とやらの時に、言葉が通じるような力も一緒に働いたのかもしれねえな。連れてきたのに言葉がわからねぇんじゃ、しょうがねえだろうし」

「あ……それ、ありそう」

芽衣は、少し得心したように頷いた。

「じゃあ、私が日本語で喋ってるつもりの言葉が、ロイにはこっちの言葉に聞こえてる、ってことなんですかね」

「かもな。お前には、俺の言葉が、その、にほんご……とやらに聞こえてるのかもしれねえ」

「なんか、不思議……」

芽衣は、自分の口元にそっと手を当てた。何かに思いを巡らせるような、少し落ち着かない目をしていた。

「まあ、便利ではあるな。言葉が通じねえと、教えるのも一苦労だっただろうし」

「たしかに。火起こしとか、身振り手振りだけじゃ絶対無理でした」

芽衣はくすりと笑った。答えの出ない謎ではあったが、それを抱えたまま、二人はまた、いつも通りの夕餉の支度に戻っていった。

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