【ココの物語｜第14話】あと一軒の前に

ココは、図書街を見ていた。

古書店の看板。
棚に並ぶ背表紙。
標本瓶の形。
小さな薬瓶の説明札。
薄い水晶片の箱。

見るものが変わるたびに、目の色が変わる。

荷物持ちだ。
そう思って来た。
実際、荷物は増えた。

古書店に入ってすぐ、ココは棚の奥から一冊の本を引き出した。

「引用でしか見たことがない本だ」

声が、少しだけ高くなる。

その本の価値は分からない。
けれど、ココにとって必要なものだということは分かった。

二冊目を抱えたところで、手を出す。

「持つ」

ココは少し驚いて、それから本を渡した。

「あ、ありがとう」

礼を言った次の瞬間には、もう別の棚を見ている。
そういうところは、変わらない。

標本店では、ココの足取りがさらに早くなった。

小瓶。
保存紙。
乾燥葉を包む箱。
魔力反応を見るための試験紙。

ひとつ手に取っては説明札を読み、少し考えて、かごに入れる。

「リオ、これ持っててもらってもいい？」

「ああ」

受け取る。

次の小箱が手渡されるころには、こちらも先に手を出していた。

ココはそれを自然に渡して、すぐ次の棚を見る。
気を遣っていないわけではない。
途中で一度、こちらを見て聞いた。

「重くない？」

「平気だ」

そう答えると、ココは安心したようにうなずいた。

「よかった」

そして、通りの先を見る。
魔道具店の看板がある。

「あそこも見たい」

そう言う前から、もう目は看板を追っていた。

荷物を持ち直す。

魔道具店に入ると、ココの声は少し低くなった。
楽しそうというより、考えている時の声だった。

「前に買った魔力測定板、大きいんだよね……」

棚の前で、小さくつぶやいている。

魔力定着薬。
薄い水晶片。
森の薬草エキス。

ココの中では、何かがつながっているらしい。

詳しいことは分からない。
ただ、何かを思いついたことだけは分かった。

「……試せるかも」

その声を聞いて、荷物を持つ手に少し力が入った。

ココが次の棚を見ている間に、荷物をまとめ直す。

本は、背をそろえて曲がらないように。
標本瓶の箱は、角が当たらないように横へ。
小さな薬瓶は、店でもらった袋の奥へ。

送れるところまでは持つ。

それでも、帰りは別になるかもしれない。

ココが自分で持てるように、荷物を整えた。

店を出るころには、人通りが増えていた。
時計塔の鐘が鳴る。

ココは顔を上げた。

「もう、こんな時間」

そう言いながらも、視線はまだ通りの先にある。

足は止まっている。
けれど、目は次の店を探している。

さっきから、返事が少し短い。
歩き出す前に、小さく息を吸う回数も増えている。

本人は、たぶん気づいていない。

通りの向こうに、冷やした果実水を売る屋台があった。
荷物を片腕に寄せて、屋台へ向かう。

杯を二つ受け取る。

「ココ」

棚の方を見ていたココが振り返る。

冷えた杯を差し出した。

「飲め」

ココは一瞬だけ目を丸くした。
それから、両手で受け取る。

「ありがとう」

一口飲んで、ようやく少しだけ息をついた。

「……冷たい」

そう言って、もう一口飲む。

自分も果実水に口をつけた。

甘さは薄い。
よく冷えている。

ココは杯を持ったまま、また通りの先を見た。
古書店の奥に、まだ入っていない店がある。

薬草の種を扱う店だった。

「リオ」

「ああ」

「あと一軒だけ、見てもいい？」

たぶん、あと一軒では終わらない。
荷物を持ち直す。

「午後には戻るんだろ」

「うん。見るだけ」

少し考えてから、ココは付け足した。

「たぶん」

短く息を吐いた。

それから、先に一歩踏み出す。

「行くぞ」

ココが、ぱっと顔を上げた。

前の記事　　　　　　　　　　次の記事

この記事は「ココの物語」マガジンにまとめています。