【ココの物語｜第13話】あと一軒だけ

図書街の入口で、リオが片手を上げていた。
小走りで近づいて、息を整える。

「来てくれてありがとう」

「荷物持ちだろ」

リオはいつもの調子で言った。

「うん。たぶん助かる」

そう言って、顔を上げた。

王都の図書街。

石畳の通りの両側に、古書店や標本店、魔道具店の看板が並んでいる。
店先には、古い本や小さな瓶、紙束、見たことのない道具が置かれていた。

午前だけ。
午後には学院へ戻らないといけない。

分かっている。

でも。

「まず、古書店に行ってもいい？」

「ああ」

返事を聞くころには、もう足が少し動いていた。

一軒目の古書店は、細い路地の角にあった。

扉を開けると、紙とインクの匂いがした。
高い棚には、古い本がぎっしり並んでいる。

薬草学。
治癒術。
魔力反応植物。
古い栽培記録。

背表紙を見ているだけで、時間が足りなくなる。

「これ……」

棚の奥から、一冊の本を引き出す。

古い薬草栽培記録。
著者名は、何度か論文の引用で見たことがあった。

「引用でしか見たことがない本だ」

中を開くと、薬草ごとの土質、日当たり、水の量が細かく書かれている。
騎士団でよく使われる外傷用の薬草についても、少しだけ記録があった。

「これは必要」

それから、もう一冊。

魔力反応植物の古い分類表。

「これも、たぶん必要」

二冊を持ったところで、腕が少し重くなった。

リオが横から手を出す。

「持つ」

「あ、ありがとう」

本を渡して、すぐに次の棚を見る。

古書店を出た時点で、本は三冊になっていた。

次に入ったのは、標本店だった。

棚には、乾燥させた薬草や鉱石、小さな種、透明な保存瓶が並んでいる。
瓶には一つずつ、手書きのラベルが貼られていた。

「標本瓶、形がそろってる」

学院で使っているものより少し小さい。
持ち歩きやすそうだった。

瓶を二つ手に取る。

それから、薄い保存紙。
乾燥葉を包むための小さな箱。
魔力反応を見るための試験紙。

「リオ、これ持っててもらってもいい？」

「ああ」

リオが受け取る。

空いた手で、次の棚の小瓶を見た。

「これ、森で採った葉の抽出液を入れるのにちょうどいいかも」

もう一つ、小瓶を選ぶ。

リオは何も言わずに、荷物の持ち方を少し変えた。

標本店を出るころには、リオの腕の中に本と小箱が増えていた。

「重くない？」

「平気だ」

「よかった」

ほっとして、通りの先を見る。
魔道具店の看板があった。

「あと、魔道具店だけ」

リオが少しだけこちらを見る。

「だけ、か」

「うん。たぶん」

魔道具店の中は、古書店とは違う匂いがした。

金属。
薬品。
魔力を通した石。
棚には、測定器具や小さな魔道具、補助薬の瓶が並んでいる。

奥の棚の前で足を止めた。
小さな瓶が、いくつも並んでいる。

魔力定着薬。

説明札には、魔力を流した素材に反応を残すための補助薬、と書かれていた。

「前に買った魔力測定板、大きいんだよね……」

小さくつぶやく。

あれは便利だけれど、持ち歩くには少し重い。
森や薬草畑で使うなら、もっと小さくできた方がいい。

「反応部分だけ、小さくできないかな」

森の薬草エキス。
薄い水晶片。
魔力定着薬。
頭の中で、いくつかの材料が並ぶ。

「……試せるかも」

小瓶を一つ、かごに入れた。

リオが、かごの中を見る。

「増えたな」

「うん。必要になった」

棚の下段に、薄い水晶片が小さな箱に入っていた。

「これも」

リオは少し黙った。

「必要か」

「たぶん」

「たぶんか」

「試してみないと分からないから」

リオは何か言いかけて、やめた。

水晶片の箱を一つ選んだ。
店を出た時、図書街の時計塔が午前の終わりを告げる鐘を鳴らした。

「もう、こんな時間」

通りには、さっきより人が増えている。
店先の看板が、朝より少し明るく見えた。

リオの腕には、本が三冊。

標本瓶の箱。
保存紙。
小さな薬瓶の包み。
水晶片の箱。
細かいものは、いつの間にか袋にまとめられていた。

一度、荷物を見る。

「やっぱり、来てもらってよかった」

「そうか」

リオは短く答えた。

もう一度通りを見る。

古書店の奥に、まだ入っていない店がある。
薬草の種を扱う店だった。

「リオ」

「ああ」

「あと一軒だけ、見てもいい？」

リオは荷物を持ち直した。

「午後には戻るんだろ」

「うん。見るだけ」

そう言ってから、少し考える。

「たぶん」

王都の図書街は、午前だけでは少し足りない。

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