【ココの物語｜番外編】気づいてないやつ

リオが最近、学院の学生を気にかけている。

それは、さすがに俺にも分かっていた。

丸い眼鏡をかけた、薬草の話になると周りが少し見えなくなる学生。
名前は、ココリア。

本人は「ココでいい」と言ってくれたけれど、うちの弟と被るから、彼女をリアと呼ばせてもらっている。

リアは、悪い子じゃない。
ただ、少し危なっかしい。

いや、危機感がないというより、好きなものにまっすぐすぎるのだと思う。
薬草の葉を見ている時なんか、周りのことを忘れているように見える。

そういうところを、リオは放っておけないんだろう。

昔から、あいつはそういうやつだった。

困っているものを見つけると、黙って手を貸す。
恩を売るわけでもない。
感謝されたいわけでもない。

ただ、必要だと思ったら動く。

だから、リアのことを気にしているのも、その延長だと思っていた。

隊長から、騎士団の庭の一角を試験栽培に使っていいと許可が下りた。

正式に広げるかは、育ってから考える。
まずは小さく試す。

そういう話だった。

許可が下りたのはいい。

問題は、場所だった。

庭の端は、日当たりは悪くない。
けれど、通り道に近い。

休憩に使う者もいる。
荷物を一時的に置くこともある。
訓練場から離れているとはいえ、誰も通らない場所ではない。

奥はどうかと思ったが、壁に近くて少し暗い。

前にリアが話していたことを思い出しながら見てみたが、正直、俺には決めきれなかった。

庭の端でしゃがみ込んで土を見ていると、後ろから声がした。

「何をしている」

顔を上げると、リオがいた。

隊長から試験栽培の許可が下りたこと。
けれど、場所を決めきれずにいること。

それを話すと、リオは庭の端と奥を順に見た。

「ここは通る者が多い」

「だよな」

「奥はどうだ」

「暗い」

「そうなんだよな」

こういう時、リオは無駄なことを言わない。

使えない場所は、使えない。
分からないことは、分からない。

俺もそれは分かっていた。

けれど、分かったところで、どこにすればいいのかまでは分からない。

リオは、しばらく庭を見ていた。

そして、あっさり言った。

「見てもらった方がいいなら、俺から声をかけてみる」

早いな。

そう思った。
いや、たしかに、それが一番早い。

けれど、こっちはまだ、そこまで話を進めるつもりではなかった。

「助かる」

そう言うと、リオは小さくうなずいた。

数日後。

リアは、騎士団庁舎の裏手に立っていた。

「ここ？」

最初に見たのは、庭の土だった。

リアはすぐにしゃがむ。

やっぱり、そういうところを見るんだなと思った。

「こっちは、思ったより日が当たるね」

指先で土を少しほぐしている。

「雨のあと、ここに水がたまる？」

「少しな」

俺が答えると、リアはうなずいた。

「じゃあ、少しだけ高くした方がいいかも」

それから、ノートを開く。

小さな文字が増えていく。

危なっかしいと思うことはある。

けれど、こうして見ると分かる。

リアは、適当に動いているわけじゃない。
ただ、見ているものが俺たちと少し違うだけだ。

「外傷用の薬草なら、強すぎる日差しは避けたいけど、暗すぎても弱ると思う。ここなら、午前は日が入る？」

「入る」

今度は、リオが答えた。

迷いがない。

「午後は？」

「少し陰る」

「それなら、試せるかも」

リアの声が少し明るくなった。

まだ何も植えられていない。
ただの土だ。

それなのに、リアにはもう、ここに何かが育つ場所として見えているらしい。

「ただ、ここだと踏まれそう」

「囲いがいるな」

そう言ったのは、リオだった。

そして、もう倉庫の方を見ている。

「あ、うん。仕切りがあると分かりやすいと思う」

リアがそう言った時には、リオは動いていた。

「持ってくる」

倉庫から杭と紐を取って戻ってきたリオを見て、俺はつい口にした。

「早いな」

「近いからな」

近いからな。
まあ、それはそうだ。

倉庫は近い。
杭も紐も、場所を知っていればすぐに持ってこられる。

でも、なんか違う。

近いとか、そういう話だけじゃない気がする。

リオは、杭を一本、庭の端に立てる。

「そこは、もう少し内側」

リアの声がした。

リオはすぐに少しずらす。

「ここか」

「うん。通路を空けたいから」

二本目を打つ。

「その角は、少し広くてもいいかも。水が流れる道を残したい」

「分かった」

紐の位置を変える。

俺も石をどけ、低いところを少しならした。

作業自体は難しくない。

杭を差して、紐を張り、土をならす。

ただ、それを見ていて、なんとなく思った。

こいつ、動きが早い。

リアが言う。
リオが動く。

その間が、妙に短い。

まるで、次に何をするか、前から分かっていたみたいだった。

いや、さすがにそれはないか。

ないはずだ。

でも、なんか慣れている。

それに、リオの顔が少し穏やかだった。

楽しそう、なんて言ったら本人は否定しそうだけど。
少なくとも、面倒そうではない。

袖に土がついても気にしない。
杭の位置を直すのも、紐を張り直すのも、嫌そうではない。

……なんだこれ。

「これでどうだ」

リオが言うと、リアは立ち上がって、区画の周りを歩いた。

反対側から見る。
しゃがんで見る。
ノートを見る。

それから、うなずいた。

「うん。ここなら、試せると思う」

その声を聞いて、リオは庭の片隅を見る。

まだ何も植えられていない庭の片隅に、小さな区画ができていた。

俺は、リオを見た。

やっぱり、いつもと少し違う気がする。

「なあ、リオ」

「なんだ」

「お前、もしかして……」

リオが顔を上げる。

「？」

あ。

これ、気づいてないやつだ。

言いかけた言葉を、そのまま飲み込む。

「……いや。手際がいいなと思って。こういう作業、慣れてるのかと」

「いや、普通だろ？」

普通。

こいつは本気でそう思っている顔をしていた。

顔の割に、そういうことは気にしないのか。
いや、顔は関係ないか。

俺は、区画の向こうを見る。

リアはまだ、ノートに何かを書いていた。
リオの方など、見ていない。

こっちもこっちで、気づいてない。

まあ、しばらくは黙って見ておくか。

気づいてないやつに、気づけと言ったところで、
たぶん面倒なことになる。

そんな感じがした。

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