【ココの物語｜第16話】庭の片隅

騎士団庁舎の裏手に回ると、庭の端でエルンがしゃがんでいた。
訓練場からは少し離れている。

休憩に使う者もいる。
荷物を一時的に置くこともある。
通り道にもなる。

そこに、エルンがいた。

土を見ている。

「何をしている」

声をかけると、エルンが顔を上げた。

「前に、リアに聞いた薬草の話だ」

「……リア？」
言ってから、思い出す。

ココリアの、リア。

エルンの弟はココルという名前だった。
だから、ココとは呼びにくい。

そんな話を、前に聞いた。

前は妙に引っかかったが、今は、その名前より、エルンが見ている地面の方が気になった。

「騎士団の庭でも育てられるかって、前に聞いたんだ」

エルンが庭の片隅を指す。

「外傷用の薬草なら、少し育てられたら助かるだろ」

庭の端を見る。
日当たりは悪くない。

けれど、通路に近い。
そのままなら、誰かが踏む。

「ここは通る者が多い」

「だよな」

エルンが立ち上がる。

「奥はどうだ」

庭の奥を見る。

壁に近い。
日が弱い。

「暗い」

「リアも言ってた。日当たりと水はけが大事だって」

日当たり。
水はけ。

聞いたことのある言葉だった。

草むらにしゃがんでいたココ。
薬草の葉を指でそっと分けながら、楽しそうに話していたココ。

あの時、エルンはその話を聞いていた。

ちゃんと覚えていたらしい。

「庭の端なら、試していいらしい」

エルンは足元の土を見た。

「正式に広げるかは、育ってから考えるって話だ」

「試すだけか」

「ああ。小さくな」

小さく。

それなら、場所を決める必要がある。

踏まれない場所。
水がたまりにくい場所。
邪魔にならない場所。

けれど、薬草にとってどこがいいのかは分からない。

分からないなら、本人に見せた方が早い。

「見てもらった方がいいなら、俺から声をかけてみる」

そう言うと、エルンが少し笑った。

「助かる」

数日後。
ココは、騎士団庁舎の裏手に立っていた。

「ここ？」

最初に見たのは、庭の土だった。
ココはすぐにしゃがむ。

「こっちは、思ったより日が当たるね」

指先で土を少しほぐしている。

土が乾いているところ。
少し湿っているところ。
低くなっているところ。

ココの視線が、地面の上を動いていく。

「雨のあと、ここに水がたまる？」

「少しな」

エルンが答える。

「じゃあ、少しだけ高くした方がいいかも」

ココはノートを開いて、何かを書き込んだ。

日当たり。
水はけ。
通路からの距離。

小さな文字が増えていく。
前にも、こうして書いていた。

図書街でも。
森でも。
ベンチでも。

ココは何かを見ると、まず確かめる。
それから、書く。

「外傷用の薬草なら、強すぎる日差しは避けたいけど、暗すぎても弱ると思う。ここなら、午前は日が入る？」

午前。
朝の巡回で、この庭を通ったことがある。

石畳の端に、日が差していた。
騎士団庁舎の壁の影が、昼前に少し伸びる。

「入る」

ココが顔を上げる。

「午後は？」

「少し陰る」

「それなら、試せるかも」

その声を聞いて、庭の端を見る。

まだ何も植えられていない。
ただの土だ。

それなのに、ココの中ではもう、ここに何かが育つ場所として見えているらしい。

「ただ、ここだと踏まれそう」

「囲いがいるな」

言ってから、倉庫の方を見る。

短い杭ならある。
紐も、たしかあった。

「持ってくる」

「あ、うん。ありがとう」

ココはすぐにまた土を見た。

倉庫から杭と紐を取って戻る。
エルンがこちらを見た。

「早いな」

「近いからな」

杭を一本、庭の端に立てる。

「そこは、もう少し内側」

ココの声がする。

少しずらす。

「ここか」

「うん。通路を空けたいから」

二本目を打つ。

「その角は、少し広くてもいいかも。水が流れる道を残したい」

「分かった」

紐の位置を変える。

土の低い方。
通路に近い側。
午前に日が入る場所。

ココが見ているものを、こちらも見る。

全部は分からない。

けれど、どこを避けたいのかは分かる。
どこを空けたいのかは分かる。
何を動かせばいいのかは分かる。

石をどける。
杭を差す。
紐を張る。
低いところを少しならす。

訓練着の袖に土がついた。

気にするほどのことではない。

「これでどうだ」

ココは立ち上がって、区画の周りを歩いた。

反対側から見る。
しゃがんで見る。
ノートを見る。

それから、うなずいた。

「うん。ここなら、試せると思う」

図書街で本を見つけた時とは、少し違う声だった。

楽しそうではある。

けれど、浮かれているわけではない。

土。
日当たり。
水の流れ。
通る人の足元。

ココは、それを一つずつ見ている。

最後の杭の傾きを直す。
まだ何も植えられていない庭の片隅に、小さな区画ができた。

「なあ、リオ」

エルンが言った。

「なんだ」

「お前、もしかして……」

顔を上げる。

「？」

エルンは少し黙った。

「……いや。手際がいいなと思って。こういう作業、慣れてるのかと」

「いや、普通だろ？」

そう答えて、もう一度庭の片隅を見る。

ココはまだ、ノートに何かを書いていた。

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