【ココの物語｜番外編】とっつきにくい同期

俺は、人と話すのが苦手な方じゃない。

むしろ、話しかけられることは多い方だった。
平民出身だからか、気安い顔をしているからかは分からない。

でも、そこから輪が広がることも多かった。

だから、同期の中にいるひとりの男は、少し距離を測りにくかった。

リオネル・フォルテール。

貴族らしい立ち振る舞いで、仕事はきっちりする。
文句も言わない。
余計なことも言わない。

ただ、自分から人の輪に入ってくることは、ほとんどなかった。

休憩中、誰かが冗談を言えば、そこにいる。
話を聞いていないわけではない。
必要なことを聞かれれば、ちゃんと答える。

けれど、自分から話を広げることはない。

笑わないわけでもない。
怒っているわけでもない。

ただ、少し遠い。

嫌なやつ、というわけではない。
むしろ、仕事はちゃんとしている。

ただ、近づくための取っかかりがない。

そういうやつだった。

最初は、貴族ってそういうものなのかと思った。

でも、しばらく見ていると、少し違う気がしてきた。

リオネルは、偉そうにしない。
かといって、こちらに合わせてくるわけでもない。

ただ、いつも同じ調子でそこにいる。

だから余計に、どう付き合えばいいのか分からなかった。

きっかけは、訓練後の片づけだった。

その日、俺は別の手伝いに呼ばれて、装備の手入れを途中で抜けた。
あとで戻った時には、残っていた装備まできれいに磨かれていた。

革の留め具も、金具の汚れも、気になっていたところまで直っている。

誰がやったのかは、すぐに分かった。

翌日、訓練場の端でリオネルを見つけて、俺は声を掛けた。

「リオネル。この前、片づけの時、装備磨きまでしてくれたんだろ？綺麗になっててびっくりした」

リオネルは、少しだけこちらを見た。

「……気になったからしただけだ。気にしないでいい。アーネスト」

その名前で呼ばれて、背中のあたりが少しむず痒くなった。

間違ってはいない。
俺の名前は、アーネスト・リードだ。

でも、昔からそう呼ばれることはほとんどなかった。

「アーネストって名前で呼ばれるの、なんかむず痒いんだよな」

「そうなのか」

「エルンでいいぜ。みんな、そう呼ぶし」

リオネルは、少し考えた。

「……分かった。エルン」

思ったより、あっさりだった。

もっと形式を気にするかと思った。
家名とか、正式な呼び名とか、そういうものにこだわるのかと思っていた。

けれど、リオネルは続けて言った。

「私も、リオでいい」

今度は、俺が少し驚いた。

貴族の家名を背負っているような顔をして、そういうところは案外あっさりしている。

「じゃあ、リオな」

「ああ」

それが、リオと少しだけ話しやすくなった最初だった。

それだけで急に仲良くなったわけじゃない。

でも、「リオ」と呼べるようになっただけで、声を掛ける時の引っかかりは少し減った。

リオは相変わらず、必要以上には話さなかった。
休憩中に輪の真ん中に入ってくることもない。

けれど、声を掛ければ返ってくる。

「リオ、今日の訓練、最後のあれきつくなかったか」

「きつかった」

「お前もそう思うんだな」

「思う」

「そこはもう少し悔しそうに言えよ」

「なぜだ」

そういう返しが、少しずつ増えた。

リオの言葉は短い。
でも、聞いていないわけではない。

軽口を投げれば、たまにまっすぐ返ってくる。
そのまっすぐさが、かえっておかしい時もあった。

付き合いにくいやつだと思っていた同期は、思っていたよりずっと分かりやすかった。

それから、何年か経った。

騎士団での仕事にも慣れた。
リオも俺も、若手というには少し落ち着いた年になった。

相変わらずリオは、無駄なことを言わない。
ただ、前よりは少しだけ、軽口を返すようになった。

そんなある日、学院警備のあとだった。

装備を片付けていると、リオがこちらに来た。

「学院で話していたな」

「ああ？」

「草むらで」

一瞬考えて、すぐに思い出した。

「ああ、リアか」

そう言うと、リオは少しだけ黙った。

俺は、草むらで話していた学生のことを説明した。

具合でも悪いのかと思って声をかけたこと。
話してみたら、薬草の研究をしていたこと。
騎士団の庭でも育てられるか聞いたら、栽培方法まで教えてくれたこと。

それから、名前のことも。

名前を聞いたらココリアさんで、本人は「ココでいい」と言ってくれたけれど、うちの弟がココルという名前だから少し呼びにくくて、リアと呼ばせてもらっていること。

リオは、それを黙って聞いていた。

「それがどうかしたか？」

そう聞くと、リオは首を振った。

「いや」

一拍置いて、

「騎士団の庭で育てるなら、手伝えることがあるかもしれない」

その時、俺は少しだけ目を瞬かせた。

リオが自分からそんなことを言うのは、少し珍しかった。

昔から、こいつは目の前の困りごとを放っておけないやつだった。

けれど今回は、誰かに頼まれたわけではない。
目の前で誰かが困っていたわけでもない。

それでも、自分から「手伝えることがあるかもしれない」と言った。

変わったな、お前。

そう思ったら、少し笑ってしまった。

いや。
もともと、そういうやつだったのかもしれない。

ただ、いつもとは少しだけ違う。

理由ができた、というより。

何かが、引っかかったのかもしれない。

「分かった。必要になったら声かける」

「ああ」

「……リオ」

「何だ」

「お前、たまに分かりやすいよな」

リオは、少しだけ眉を動かした。

「そうか？」

「ああ。たまにな」

「なら、気をつける」

「そこじゃないんだよなあ」

思わず笑うと、リオは少しだけ不思議そうな顔をした。

最初は、何を考えているのか分からないと思っていた。

けれど、分かってみれば、そこまで難しいやつでもなかった。

困っているものを見つけると、放っておけない。
必要なことは言う。
余計なことは言わない。

ただ、それだけだった。

とっつきにくい同期は、思ったよりずっと付き合いやすい男だった。

そしてたぶん、俺が最初に思ったよりずっと、目の前の困りごとに弱い男でもあった。

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