【ココの物語｜第11話】発表の準備
机の上が、少しずつ狭くなっていく。
薬草図鑑。
書き込みをしたノート。
乾燥させた葉を入れた小さな標本瓶。
王都学会の案内状。
その真ん中に、発表原稿の控えを広げた。
「体内の魔力バランスを整える働きがあるとして……」
小さく声に出しながら、言い回しを直す。
神秘の森で見つけた薬草。
あの時は、採取することに夢中になりすぎて、少し危ない目にもあった。
リオにも、かなり心配をかけた。
けれど。
この薬草が、ただ珍しいだけではないことは分かってきた。
水に浸すと、葉脈が淡く光る。
魔力を流すと、反応がゆっくり安定する。
乾燥させても、性質があまり変わらない。
「視力低下を抑える効果も、可能性としては……」
そこまで書きかけて、私は手を止めた。
じっと紙を見る。
「……まだ、言いすぎ」
線を引いて消す。
効果がありそう。
たぶん、ある。
でも、まだ確かめきれていないことを、発表で言い切ってはいけない。
分かっている。
分かっているけれど、少しだけ惜しい。
「疲れ目にも効くかもしれないのに……」
つぶやいてから、私はもう一度その行を消した。
学会は三日後。
王都で開かれる薬草研究会の、若手発表枠。
私の発表は二日目の午後に入っている。
案内状の予定表を見直す。
一日目は移動と受付。
二日目は発表。
三日目の午前は自由時間。
午後に学院へ戻る。
「自由時間……」
その文字を見た瞬間、頭の中に王都の地図が広がった。
図書街。
古書店。
薬草標本を扱う店。
魔道具店。
研究用のインクを売っている文具店。
行きたいところが、すぐに五つになった。
「午前だけだと、全部は難しいかな」
でも、古書店は外せない。
標本店も見たい。
魔道具店も、前に見た小型の保温箱がまだあるかもしれない。
私は別の紙を取り出して、買いたいものを書き始めた。
本。
標本瓶。
保存紙。
インク。
携帯用の小型魔道具。
そこまで書いて、手が止まる。
「……荷物」
これは、増える。
たぶん、かなり増える。
前に町へ出た時も、本と標本瓶でかばんが重くなった。
あの時、リオが持ってくれた。
そういえば。
次も呼べ、と言われた気がする。
森でも、言われた。
次も呼べって言っただろ、と。
私は予定表をもう一度見る。
学会は三日後。
今なら、まだ急すぎるというほどではない。
「聞くだけ、聞いてみようかな」
そう決めると、資料をまとめて、標本瓶に布をかけた。
図書塔の前を通って、騎士団の詰所へ向かう。
リオは、入口の近くで書類を確認していた。
顔を上げて、こちらを見る。
「ココ？」
「少し、聞いてもいいですか」
「ああ」
私は学会の案内状を両手で持ったまま、口を開いた。
「三日後から、王都の学会に行くんです」
「学会？」
「うん。神秘の森で見つけた薬草の発表で。」
リオの目が、ほんの少しだけ動いた。
「森の薬草か」
「危なかったけど、ちゃんと新種だった」
そう言うと、リオは何か言いかけて、やめた。
私は予定表の三日目を指さす。
「それで、発表のあとに自由時間があるから、図書街に寄ろうと思っていて」
「一人でか」
「そのつもりだったんだけど」
少し考えてから、続ける。
「前に、次も呼べって言われた気がしたから」
リオが黙った。
言ってから、急に少し不安になる。
「でも、勤務があると思うし、無理なら大丈夫。たぶん荷物が増えるから、都合が合えばでいいんだけど」
リオは短く息をついた。
「分かった。予定を見ておく」
「本当？」
「ああ」
「ありがとう。無理はしないでね」
リオは、もう一度だけうなずいた。
私は案内状をしまって、詰所を出た。
石畳の道を歩きながら、頭の中で王都の地図をもう一度広げる。
標本店を先にするか。
古書店を先にするか。
午前だけなら、道順が大事だ。
「……やっぱり、古書店からかな」
そうつぶやいて、私は歩く速度を少しだけ速めた。
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