【ココの物語｜第38話】家

目を開ける。
ぼんやりした視界の先に、人影があった。
丸い眼鏡。見慣れた横顔。

……ココ。

一瞬、まだ夢の続きを見ているのかと思った。

眠る前にも、ココがいたような気がする。声を掛けられて、何かを飲まされて、「見てますから」と言われた。

けれど、あの時は意識がひどく曖昧で、どこまでが現実だったのか、自分でもよく分かっていなかった。

ココがこちらを向く。

「顔色はさっきより良くなってますね。具合はどうですか？」

夢ではなく、本当にココだった。

「……だいぶ楽になった」

体を起こしてみる。まだ少し重さは残っているが、先ほどよりはずっとましだった。

ココは、まじまじとこちらを観察する。呼吸を確かめるように少し視線を動かした。

「よかったです」

周囲を見ると、待合所にはもうほとんど人が残っていなかった。外もすっかり暗くなっている。
まさか、この時間まで眠ってしまうとは思っていなかった。

「今晩、泊まるところは」

「これから探しますから大丈夫ですよ」

この時間から、一人で宿を探すつもりなのか。
学院行きの馬車はもうない。

「来て」

「え？」

ココの手を取る。

「ちょっと、リオ？」

そのまま待合所を出た。

歩き始めてしばらくすると、自分の足取りが普段より遅いことに気づいた。
隣を見ると、ココもゆっくり歩いている。

……気を遣われている。
手を引いたのはこちらなのだが。

「リオ、本当に歩いて大丈夫ですか？」

「大丈夫だ」

「さっきも大丈夫だと思ってたんですよね？」

返す言葉がなかった。たしかに、その通りだった。

「……今度は、本当に大丈夫だ」

「ならいいですけど」

あまり信用はされていないらしい。

しばらく歩くと、見慣れた門扉が見えてきた。
門衛がこちらに気づく。

「リオネル様。お帰りなさいませ」

「ああ。ただいま」

門が開く。
隣で、ココが周囲を見回した。

「……リオの家？」

そういえば、まだ行き先を伝えていなかった。

「ああ」

「え？」

「今から宿を探すより、ここに泊まった方が安全だ」

「いや、でも」

「客間はある」

「そういう問題じゃなくて」

「学院にはこちらから連絡する」

「いや、それもですけど」

何が問題なのか分からず見返す。

「迷惑じゃないんですか？」

ようやく意味が分かった。

「問題ない」

玄関へ入ると、セドがこちらへ歩いてきた。

「リオネル様、お帰りなさいませ」

「ただいま、セド」

セドの視線がココへ移る。

「そちらの方は？」

「私の客人だ。訳あって、本日滞在いただく。客間へ案内してくれ。それと、学院へ電信を入れたい。準備を頼む」

「かしこまりました」

少し近づき、ココには聞こえない程度に声を落とす。

「母上にも話を通したい。頼まれてくれるか」

「承知いたしました」

セドは近くの使用人へ短く指示を出し、それからココへ向き直った。

「失礼いたしました。フォルテール家で家令を務めております、セドと申します。お嬢様、お名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「ココリア・ミスティアです」

「ミスティア様ですね」

使用人が荷物を受け取ろうとすると、

「あ、自分で持てます」

とココが言った。

「どうぞ、お預けくださいませ」

「あ……では、お願いします」

「お部屋へご案内いたします」

ココがこちらを振り返る。

「リオは？」

「先に着替えてくる」

「体調、大丈夫ですか？」

「大丈夫だ」

「……本当に？」

先ほどのことがある以上、疑われても仕方がない。

「本当に」

ようやくココがうなずいた。

「分かりました」

その背中を見送ってから、自分の部屋へ向かった。

外套を外したところで、少し体が重くなる。

まだ残っている。
自分の状態を見誤ったことは、認めるしかない。

魔道士服を着替え、母上の部屋へ向かった。

「母上。リオです」

「どうぞ」

部屋へ入る。

「お帰りなさい、リオ」

「ただいま戻りました」

「セドから、客人をお連れだと聞きましたよ」

早い。

「はい。そのことで、お話があります」

椅子を勧められ、座る。

「学院の学生です。帰りの馬車を逃させてしまいました」

「逃させてしまった？」

「私が待合所で体調を崩しました。訓練のあとで、思っていた以上に消耗していたようです」

母上の眉が寄る。

「あなたが？」

「はい」

「倒れたの？」

「倒れたわけではありません」

「では？」

「……かなりまずい状態だったようです」

母上がこちらを見る。

「自分のことなのに？」

「……」

言われても仕方がない。

「そのミスティアさんが見つけてくださったの？」

「はい」

待合所で声を掛けられたこと、簡易ポーションを作ってもらったこと、それから、自分が休んでいる間も、ずっとそばに残ってくれていたことを順に説明した。

「それで、気づいた時には学院行きの馬車が終わっていました。今晩はこちらで休んでもらいたいと思っています」

「もちろんです。あなたを助けてくださったのでしょう」

「ありがとうございます」

これで一つ片付いた。
そう思ったところで、母上の口元が少しやわらいだ。

嫌な予感がした。

「母上。誤解されるようなことではありません」

「まあ。私は、何もまだ言ってないわ」

「……」

「あなたが自分からお嬢さんを連れて帰ってくるなんて珍しいとは思いましたけれど」

「事情があります」

「ええ。今、十分聞きました」

これ以上はやめておいた方がよさそうだ。

「学院には電信を入れます。今晩こちらに滞在することと、明日こちらから送り届けることを伝えておきたいのですが」

「セドに任せなさい」

「お願いします」

母上は少し考えてから言った。

「明日の朝は、そのミスティアさんも一緒に朝食をいただきましょう」

「……家族で、ですか」

「もちろん。残念ながら、お父様は今日も王城に詰めてらっしゃるので、ご一緒いただけないけれど」

ということは、兄上はいる。

「助けていただいた方に、お礼くらい言わせてちょうだい」

「……分かりました」

母上の部屋を出る。
しばらくして、学院への電信も問題なく送られたとセドから報告を受けた。
窓から月明かりが差し込み、家の中も、いつの間にか静かになっていた。

客間の前で扉を叩く。

「はい」

「ココ」

「リオ？」

扉に手を掛けるような気配がした。

「開けなくていい。そのまま聞いて」

「分かりました」

「今日は、助けてくれてありがとう。俺は少し疲れている程度だと思っていたが……かなりまずい状態だったようだ」

「はい。たぶん、あのまま動いていたら倒れてました」

返事が早い。

「……そうか」

「測定グラスで見ても、魔力の反応が前よりかなり弱かったです。流れもいつもより鈍くて」

「以前の状態を見ていてくれて助かった」

「こういう使い方ができるのも、今回分かりました」

こういう時でも、研究につながるらしい。

「学院には連絡を入れた。今晩はこちらにいることも伝えてある」

「ありがとうございます。そこ、ちょっと気になってました」

「明日は、責任をもって学院まで送る」

「でも、体調が戻ってるなら、そこまでしてもらわなくても――」

「送る」

少し強く言ってしまった。

だが、ここは譲れない。

「今回は、俺のせいで帰れなくなったんだ。送らせてくれ」

少し間があった。

「……分かりました」

「それと、明日の朝、家族が一緒に朝食をしたいと言っている」

今度は、少し長い沈黙があった。

「……ご家族と？」

「ああ」

「私もですか？」

「君以外に誰がいる」

「そうですよね……」

困ったような声が返ってくる。

「迷惑じゃないですか？」

「母上から言い出したことだ。助けてもらった礼を言いたいらしい」

「そんな、大したことしてないです」

ココはそう言うが、大したことではない。

少なくとも、自分一人ではここまで帰れなかった。

「普通にしていればいい」

「普通……」

余計に不安にさせた気がする。

「母上は、変な人ではない」

「それは心配してません」

即答された。

……そうか。

「また朝、声を掛ける」

「はい。おやすみなさい、リオ」

「ああ。おやすみ、ココ」

扉から離れ、静かな廊下を歩く。

明日の朝。

母上はともかく、兄上までいるなら。

少し、面倒かもしれない。

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