【ココの物語｜第8話】帰らない

学院警備の日だ。

気付けば、
あの学生を見かけることが増えている。

図書塔。
研究室。
友人たちとの話し合い。
草むら。
・・・・・・。

いや、最後は違うか。

規則的とは言い難いが、
なんとなく行動は分かる。

今日は休日だ。

休日なら、
図書塔か研究室にいることが多い。

昼過ぎ。

図書塔の前を通るが、姿はない。

研究室の前も通る。
ここもいないか。珍しいな。

夕方になる。
空が赤く染まり始める。

ふと、違和感を覚えた。

今日はまだ見ていない。

もう一度、
図書塔の方を見る。

その時だった。

「あれ？」

聞き覚えのある声だった。
振り返る。
ココの友人だ。

「どうしたんですか？」

「いや」

図書塔へ目を向ける。

「今日は見かけないと思ってな」

友人は呆れた顔をした。

「ああ、お昼誘ったんですけど・・」
「断られたんですよ」

「断った？」

「図書塔で見つけた本に、貴重な薬草が載ってたらしくて」
「見に行くって」

「どこへだ？」

「さあ？」
友人は首をかしげる。

「でも」
「薬草なら森とかじゃないですか？」

友人に礼を言う。

そのまま学院の裏門へ向かった。

見慣れた立て看板が目に入る。

【神秘の森　夜間立入禁止】

空を見る。
もう日が傾いている。

・・・・・・。

まったく。

門をくぐり、森に入る。

森の中は静かだった。

昼間なら、
気にも留めなかっただろう。

だが、
夕方の森は少し違う。

木々の影が長い。
風が葉を揺らす。

「ココ」

返事はない。

少し歩く。

「ココ」

やはり返事はない。

周囲を見回した。

薬草を探しているのなら、
立ち止まっているはずだ。

だが、姿は見えない。

思ったより奥へ入っているのか。

足を速めて、奥に進む。

空はさらに暗くなっていく。

胸の奥が落ち着かない。

「ココリア！」

森は静かなままだった。

その時だった。

バシャッ。

水が何かに当たるような音がした。

とっさに音の方向へ動き出していた。

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