【ココの物語｜第24話】隣を離れるな
森の入口で、ココは採取リストを広げている。
「この薬草を採ります。必要なのは葉と茎です。根は残します」
「根は残すのか」
「はい。全部抜くと、次に採れなくなるので」
リストには、薬草の名前と特徴が細かく書かれている。
必要な部位、採取量に注意点。
同じ薬草でも、魔力反応の強さが違うらしい。
弱いものをたくさん集めるより、反応の強い株を選んだ方がいい。
ココはそう説明する。
目的がはっきりしている時のココは、迷いが少ない。
図書街の時もそうだった。
本を選ぶ時も、標本瓶を見る時も、必要なものとそうでないものを、驚くほど早く分けていた。
ただ、その分、目的の外側が少し抜け落ちる。
荷物の量とか。
通りの人の流れとか。
帰り道のこととか。
ココがカバンから、眼鏡のようなものを取り出す。
この前、薬草区画でかけていたものだ。
ただの眼鏡ではない。
どうやら、魔力を感知して視界に映すものらしい。
だから、あの時。
木剣を見て、あれほど質問してきたのか。
妙に納得する。
ココは測定グラスをかけると、森の方へ視線を向けた。
その目は、もう薬草を探している。
足元ではなく、葉の先や、木々の間を追っているように見える。
「それをつけたまま歩くのか」
「はい。その方が、反応の強い株を探せます」
答えは早い。
やはり、そこは迷わない。
「足元は見えているか」
ココは足元を見る。
少し間があった。
「少し見えにくいです」
やはり。
「なら、俺の横から離れるな」
言ってから、少しだけ強かったかと思う。
けれど、ココは特に気にした様子もなく、うなずく。
「はい」
それでいいらしい。
森に入る。
ココは前に書いたノートを見ながら、目印を頼りに進んでいく。
何も見ていないわけではない。
むしろ、見すぎている。
土の色や、葉の形、魔力の流れ。
目的の薬草に近い反応もか。
それらを同時に追っている。
だから、周囲を見る役は別に必要になる。
少しだけ歩く位置を変える。
ココの横。
ほんの少し前。
視線は、ココが見ていない方へ向けておく。
足元。
木々の間。
進む先。
前に森で見たものを思い出す。
あの時と同じ気配は、今のところない。
ココがふいに立ち止まる。
「ありました」
木の根元にある薬草を見ている。
しゃがもうとしたところで、短く止める。
「待って」
ココの手が止まる。
止めれば、止まる。
そこは、思っていたより素直だった。
周囲を確認する。
前方と、木々の間。
不自然な気配はない。
「いい。採って大丈夫だ」
「はい」
ココはすぐに薬草へ意識を戻す。
葉と茎を傷つけないように、必要な分だけ切り取っていく。
根は残す。
ノートに記録する手つきに迷いはない。
危なっかしいのではない。
見ている場所が、少し違うだけだ。
それからも、採取は続く。
ココが反応を見つける。
こちらが周囲を確認する。
問題がなければ、うなずく。
ココが採る。
何度か繰り返すうちに、流れは自然に決まっていく。
「この株は、反応が弱いです」
そう言って、ココは一度伸ばした手を引く。
採れるものを全部採るわけではないらしい。
少し先で、また立ち止まる。
「こっちは、さっきより強いです」
「採るのか」
「はい。でも、半分だけにします」
「半分？」
「残しておけば、また伸びます」
そう言って、葉のつき方を確かめてから、必要な分だけを切り取る。
ただ夢中になっているわけではない。
ちゃんと、次のことも見ている。
採取袋の中身が増えていく。
けれど、思ったより重くはならない。
ココは必要な分だけを選んでいる。
根を残し、場所を記録し、次にまた採れるようにしている。
「予定数は採れました」
ココがノートを確認して言う。
測定グラスの奥で、目が少しだけ満足そうに見える。
「戻るか」
「はい」
ココはノートを閉じ、カバンにしまう。
それから、測定グラスを外して元の眼鏡に掛け替える。
もう、足元は見えているはずだ。
森の出口へ向かう。
ココは、行きより少し落ち着いた足取りで歩いている。
こちらも、歩幅を変えない。
もう、足元は普通に見えている。
それでも、ココは隣を歩いていた。
横から離れるな。
そう言ったのは、足元が見えにくいからだった。
それだけのはずだった。
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