【ココの物語｜第42話】冬を迎える前に
秋口から冬にかけて、街道沿いでは魔物の出没が増える。
森の中で餌を確保できなくなった個体が、人の通る場所まで出てくることもある。
旅人や商隊への被害を減らすため、この時期になると騎士団では街道周辺の巡回と討伐を増やしていた。
今回もいくつかの班に分かれ、それぞれ担当する街道へ向かう。
自分たちの班は四人。
班長はエルンだった。
出発前の打ち合わせで地図を囲み、それぞれの配置を確認する。
「前はリオでいいだろ」
エルンが言った。
「なんで俺なんだ」
「お前、あれ使えるから」
「あれ？」
「剣に魔力乗せるやつ」
「……魔力付与か」
「それそれ」
今回の班には、魔道士隊員がいない。
全体の戦力を見ながら振り分けた結果だと聞いている。
エルンは地図の街道を指でなぞった。
「リオが前。俺がその横を見る。二人は後ろと街道側を頼む」
それから全員を見回す。
「深追いはしない。街道へ抜けそうな個体を優先して止める。いいな」
全員がうなずいた。
こういう時のエルンは、普段より少しだけ言葉が短い。
そのまま四人で街道へ向かった。
街道を外れてしばらく進んだところで、魔物の痕跡を見つけた。
折れた低木と、柔らかい土に残った足跡。
それを追って林の中へ入ると、ほどなく低い唸り声が聞こえた。
狼型の魔物が三体いた。
こちらに気づいた一体が、真っ先に飛びかかってくる。
正面から受ける必要はない。
空いている左手で風魔法を展開し、体勢を崩したところへそのまま踏み込む。
剣を振ると、思ったより自然に次の動きへつながった。
次の一体が横から回り込んでくる。
今度は雷撃を軽めに放って、動きを止める。
「エルン」
「まかせろ」
横から入ったエルンが、そのまま仕留める。
残った一体がこちらへ向きを変えた。
剣を構え直し、間合いへ入ったところを斬る。
三体が倒れるまで、それほど時間はかからなかった。
剣を軽く払い、周囲を確認する。
いつもより、動きがつながっている。
魔法を使ったあと、次の動きへ移る時にほとんど引っかからない。
魔術訓練では、片手で魔法を正確に展開することを何度も繰り返した。
その時は、ただ難しいと思っていた。
こういうところで使えるのか。
「まだいるかもしれないな」
エルンの声に顔を上げる。
「ああ」
そのまま、さらに奥へ進んだ。
しばらくして、木の幹に深い傷が残っているのを見つけた。
地面も大きくえぐれている。
エルンが足を止めた。
「でかいのがいるな」
茂みの奥から、大きな音がした。
現れたのは猪型の魔物だった。
街道周辺で見かけるものより、ひと回り以上大きい。
こちらを見つけると、すぐに頭を下げた。
「来るぞ。リオ、前」
「ああ」
剣を構え、魔力を流す。
刃へ魔力が乗る。
以前なら、もう少し強く意識していた。
今は、必要なところへそのまま流れていく。
猪型の魔物が地面を蹴った。
正面から受け止めるのではなく、剣を合わせながらわずかに軌道をずらす。
思っていたより、軽い。
衝撃がないわけではない。
それでも、以前ならもっと腕に力を入れていたはずだった。
体勢を崩した魔物へ、エルンが横から入る。
「右、空けるぞ」
「分かった」
後ろの二人も動き、街道側へ抜ける道を塞ぐ。
こちらへ向き直った魔物に、もう一度魔力を付与した剣を構えた。
必要なだけ魔力を剣へ乗せ、そのまま踏み込む。
振り抜いた時の感触は、やはり軽い。
それでも一撃は深く入り、大きな体が地面へ崩れた。
しばらく様子を見たが、もう動かなかった。
「終わったな」
エルンが剣を下ろした。
自分も息を整える。
大型の個体を相手にした割には、体が重くない。
「今日、やりやすいな」
エルンが言った。
「そうか？」
「ああ。前で崩してくれるから、こっちも動きやすい」
「それに、魔道士みたいなこともできるんだな。驚いたぜ」
自分の左手を見る。
魔術訓練で何度も繰り返した魔力制御。
あの時は、終わったあと立っているのもつらいほど消耗した。
けれど、実戦で使ってみると分かる。
以前より、ずっと扱いやすい。
「訓練の成果か？」
エルンに言われ、もう一度手を握って開く。
「……そうかもしれないな」
少なくとも、受けた意味はあったらしい。
「よし。もう少し先まで見るぞ」
エルンが歩き出す。
「ああ」
剣を鞘へ戻し、そのあとを追った。
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