霧峰の空（第十回）

第七章　石と畦

宗孝が寝所に運ばれてから、隼人は一度も敷居をまたげずにいた。 手にした帳簿の端は、無意識に握りしめる力でひどく折れ曲がり、湿っている。親友であり、主君の嫡男であり、そして妹の夫である男が、死の淵を彷徨っている。

広間では家臣たちが黙って顔を見合わせた。重苦しい沈黙が広間を支配するなか、宗玄が上座に座すや否や、伝兵衛が毅然と立ち上がった。
「殿、雪辱の戦を。若様をあのような姿にした者どもを、ただ座して見過ごすは武士の恥辱にございます。若様が目を覚まされた時、霧峰の武士として何もせなんだと、どうして顔を上げておられましょうか――」
「伝兵衛」
宗玄が静かに制した。発せられたのは、その一語のみであった。

伝兵衛は言葉を呑み込み、唇を噛み締めて口を閉ざした。 広間が再び死のごとき静寂に包まれる。宗玄は、居並ぶ家臣たちの顔を、一人ひとりゆっくりと見渡した。
「気持ちはわかる」
ただそれだけを口にし、宗玄は立ち上がった。そのまま振り返ることもなく、広間を退出してゆく。 残された家臣たちは、長きにわたり誰一人として動くことができなかった。 隼人だけが、宗玄の背中が消え去った冷たい廊下を、じっと見つめ続けていた。
――――――
霜月が過ぎた。
城下は静かであったが、しかし止まってはいなかった。
酒蔵では善兵衛たちが新酒の仕込みに入っていた。蒸し上がった米の甘い香りが城内に漂う。
蔵の奥では、領民たちが集まり、農具を研ぎ、城壁の綻びを石で黙々と埋めていた。誰が命じたわけでもない。ただ、各々が己のなすべきことを知っていた。
玄海和尚が寺の釣り鐘を運び出す相談をしているという噂が、城に届いた。「いざとなれば、あれが最も大きな音を出す」と和尚は言ったという。
城下の子どもたちは、秋の間じゅう、山の中を駆け回っていた。子どもたちは山を知っていた。そして山が、何かを準備しているような気がしていた。
――――――

夜陰が城を深く包み込んだ頃、隼人の部屋に一葉の文（ふみ）が届いた。 使者の姿はない。ふと気づけば、文机の上に音もなく置かれていたのである。 封を切ると、短い文が記されていた。徳川軍の陣中より発せられたものであり、差し出し人の名は記されていない。 文意は、極めて冷酷な理に満ちていた。 ――霧峰の城の内情を密かに知らせよ。さすれば、城内の者には一切手を出さぬ。領民の命も同様に保証する。ただし、少しでも手向かう者はその例外にあらず。詳細は追って申し伝える。

隼人はその文を、蝋燭の炎の前にてしばらく読み耽った。 炎が揺らめく。文面に躍る墨の字が、光と影の狭間で不気味に揺れていた。 隼人は文机の引き出しを開けた。そこには、その日の夕刻に書き上げたばかりの勘定の書付が収められていた。霧峰の兵力、兵糧の蓄え、城壁の修繕具合。すべてが整然とした数字となって並んでいる。隼人の紡ぎ出す数字は、常に一分の隙もなく正確であった。

戦に及んだ場合の死者数。一千五百の徳川軍に対し、二百に満たぬ霧峰の兵。石川忠景の残忍な掃討が始まれば、兵のみならず城下の領民もことごとく撫で斬りにされる。数千の命が消える。

一方、この内通の文に応じた場合の死者数。それは、責任を問われるただ一人の命——城主である片桐宗玄の命のみである。 計算は、あまりにも容易く、そして完璧な理（ことわり）として弾き出された。数百の命を救うために、一人の命を差し出す。為政者として、これほど明確で筋の通った答えはない。

しかし。隼人の白皙の手は、止まらぬほどに激しく震えていた。理屈では完璧な正解を導き出していながら、己の魂が、喉の奥底で血を吐くような悲鳴を上げていたのである。 隼人は、静かに引き出しを閉めた。 広間に見せた、宗玄の顔が脳裏に浮かんだ。気持ちはわかる、とだけ言い残して立ち去った、あの大きく孤独な背中が浮かんだ。死地の泥に叩きつけられても、すぐさま立ち上がった、あの誇り高き顔が浮かんだ。 澪の顔が浮かんだ。

隼人は、重く目を閉じた。 領民が死ぬ。城主が死ぬ。澪が死ぬ。己がこのまま何の手も打たねば、必ずやその破滅の理（ことわり）が訪れる。殿は、きっと戦うおつもりだ。あの不器用で高潔な性分ゆえ、領民を見捨てて逃げ延びるなどという道を選ぶはずがない。そして敵将たる石川忠景は、逆らう者に決して容赦をせぬ。 己の命運を秤にかけ、これは筋の通った選択であると、隼人は理性を以て己に言い聞かせた。 これ以外に、彼らを生かす道はない。

隼人はもう一度、徳川からの文を開いた。そして、静かに筆を執った。

――――――
数日後の夜更け、隼人は城を抜け出た。雪が降り始めていた。音もなく、静かに。 城下を出て、山裾の雑木林に入った。枯れ枝が白く染まり始めている。踏みしめる足音が、雪に吸われて消えた。 待っていた人影があった。香坂将監であった。 将監は一人であった。徳川軍の陣から離れ、旅装束のまま林の奥に立っていた。月も星も雲に隠れ、辺りには二人の吐く息の白さだけがあった。

隼人は将監の前に立ち、深く頭を垂れた。
「三枝隼人にございます。この度の内通、此方（こなた）より申し出た次第……」
「知っている」
将監は静かに遮った。
「お主の書状を読んだ。その上で、ここへ来た」
将監の双眸が、隼人の手元に落ちた。隼人の手が震えていた。 将監はそれを見た。武人の直感が、一瞬で見抜いた。この男は臆病から裏切るのではない。己の誇りを自ら踏み砕く覚悟を以て、泥をかぶりに来ているのだ。

しばしの沈黙が落ちた。雪が、二人の足跡を静かに覆い始めていた。
「ひとつだけ聞く」
将監が口を開いた。
「主を……霧峰の城主を、お主は裏切っているつもりか」
隼人は顔を上げた。その目に、言いようのない苦しみが宿っていた。
「……存じませぬ。ただ、数百の命と、一人の命を天秤にかけました。それだけにございます」

将監は長い間、黙っていた。
「よかろう」
やがて将監は言い、踵を返した。来た道を戻っていく。雪が降り続けていた。二人の足跡は、もうほとんど消えていた。

―――――― 雪の降り積もった翌朝、宗玄は隼人を呼んだ。広間ではなく、宗玄の私室であった。 部屋に入ると、宗玄は縁側に腰を下ろし、一振りの刀を膝に置いていた。鞘から抜かれた刀身が、冬の弱い陽射しを受けて鈍く光っている。 しかし、よく見ると刃がない。研ぎ減らされ、あるいは最初から刃を入れなかったのか――それは「形だけの刀」であった。 宗玄は無言のまま、その刀を布で拭う動作を繰り返していた。

「隼人」
「はい」
「雪辱の戦で勝てるか」
唐突な問いであった。隼人は少し間を置いた。
「……勝てませぬ」
「なぜか」
「数が違いすぎます。たとえ勝ったとしても、その後の徳川の怒りを買えば、霧峰はおろか、近隣の領民まで巻き込む戦になります」

宗玄は刀を拭う手を止めた。
「では、何で勝つ」
隼人はしばらく黙っていた。窓の外で、雪が音もなく降り続けていた。
「……刃では、勝てません。殿が愛された泥の温もりは、刀の柄の中にはございませぬ」

宗玄は、手の中の刃のない刀を見た。それからゆっくりと、隼人を見た。
「そうか」
それだけを言い、宗玄は再び窓の外を見た。雪が積もっていた。白く、静かに。 隼人はその横顔を見た。宗玄が何かを知っているのか、あるいは試しているのか、判じることができなかった。
「下がってよい」
隼人は深く頭を垂れ、部屋を出た。廊下を歩きながら、隼人は気づいた。己の手が、もう震えていなかった。

――――――
その夜、宗玄は霧丸を呼んだ。
「隼人の動きを、影から守れ」
炎の揺らめく仏間で、宗玄は静かに命じた。
「あやつは泥をかぶる覚悟を決めた。他の者に露見せぬよう、お前が証拠を消し、隼人の影となれ」
闇の中で、気配が答えた。
「……御意」
霧丸の声に、わずかな震えがあった。主君の意図の深さを、その一言で悟ったのである。