霧峰の空（第十五回）

第十三章　霧峰の夜

霧峰城の一室に、産まれたばかりの命がある。その父は、まだ目を覚まさない。しかし、城にいる全ての者、庄助も、善兵衛も、玄海も、伝兵衛も、子どもたちも——それぞれが知っていた。

今夜の戦は、その命のためにある。

秋の日は短い。昼過ぎには山々の稜線が長き影を城下へ落とし始め、夕刻を待たずして霧峰の深き谷間は薄暗がりに包まれた。徳川の軍勢が城の包囲を完了させたのは、ちょうどその頃のことであった。石川忠景の軍旗が、秋風に無数に立ち並んでいる。一千五百の兵が、霧峰城を四方より完全なる陣形で囲い込んでいた。

城壁の上から俯瞰すれば、敵陣に篝火が次々と灯り始めるのが見て取れた。日が完全に落ち、その炎の数はますます増えていった。

敵の総大将、忠景が、傍らに控える香坂将監をはじめとした家老たちに吐き捨てるように呟いた。「よいか、此度の軍勢の中に、信州の旧領から召し出した者どもがおる。武田の残党の末裔、あるいは徳川への忠誠いまだ定まらぬ土着の者どもだ。その数、一千二百。」
「彼奴らに、霧峰の城壁へ一番に突撃させよ。我らに従い、かつての同胞へ刃を向けるか——それとも逃げるか。身をもって忠誠を示させる。これが此度の戦のもう一つの目的である」
傍らで聞いていた将監の目が、一瞬、細くなった。

さらに忠景は、配下の将に向けて低く命じた。
「ためらうことなく、一気にこの小城を落とせ。少しでも手向かう者は、老若男女を問わず皆殺しにせよ」
「情けは乱世を長引かせる元凶よ。圧倒的な恐怖と、血の代償をもって徹底的に叩き潰すことのみが、この国の反逆の火種を根絶やしにし、泰平を築く唯一の理（ことわり）である。女子供とて決して容赦するな。武の恐ろしさを骨の髄まで刻み込む見せしめとせよ」

将監は、忠景がこの思想に至った夜を知っていた。天正七年の秋――徳川の嫡男・信康が、織田信長の意を受けて自刃を強いられたあの日からだ。忠景は当時、信康に仕える若い家臣であった。何の罪もない主君が、抗いようのない力の前に、理不尽に命を絶たれた。あの日から忠景は変わった。情けは弱さだ。力なき正義は無力だ――その確信を、骨の髄まで刻み込んだのだ。

忠景は本陣の赤々たる篝火の前にて、大仰に地図を広げていた。霧峰城の精緻な見取り図である。
香坂将監は、その地図を冷ややかに見下ろしていた。城の周囲の複雑なる地形が克明に書き込まれている。急峻なる山の斜面。苔生した石垣。縦横に走る用水路の位置。
「……霧峰の城主は、類稀なる知恵者と聞き及んでおりますが」
と将監は忠告した。
「知恵者だと」
忠景は嘲笑した。
「いかなる小細工を絞ろうと、一千五百の軍勢で押し潰せば塵も残らぬわ」

「殿、霧峰の谷は深く、音も光もよく響きます。これほどの軍勢を拙速に動かし痛みを被れば、近隣の真田や上杉の旧臣どもに徳川の不手際を宣伝するようなもの。明朝を待って、万全の態勢で攻めるもありかと」
将監の忠告に対し、功名心に逸る忠景は「夜明けを待つまでもない！直ちに攻めかけよ！」と扇を打ち振った。

何かがおかしい――将監がそう違和感を覚えたのは、攻撃の火蓋が切られてすぐのことであった。

城から、いささかの火の手も上がらぬ。応戦の矢一本すら飛んでこない。死を決して籠城しているはずの城にしては、あまりにも静まり返りすぎているのだ。

「将監」
と忠景が不快げに命じた。
「何をしておる。貴様も前へ出よ」
「……はっ」
将監は馬をゆっくりと進めた。しかしその双眸は、不気味に沈黙する城壁から片時も離れなかった。

将監は馬を進めながら、途中で足を止めた。城壁の石積みを眺め、用水路の流れを目で追い、斜面の角度を見た。 やがて忠景の傍らに戻ると、将監は静かに言った。
「殿、北側の斜面は先日の雨で足場が緩んでおります。この刻限に騎馬で突入すれば、大きな損耗が出ましょう。やはり夜明けを待って、東側より——」
「余計なことを言うな」
忠景は遮った。
「数で押せと言っておる。一刻も惜しい」

将監は黙った。実際のところ、北側の斜面に問題はない。己は嘘をついた。なぜそうしたのか、将監自身にも明確な言葉はなかった。ただ、あの雪の夜、林の中で震える手を見せた若い家老の顔が、脳裏から離れなかった。あの男は城を売ったのではない。 将監はそれだけを確信として持ちながら、夜の戦場を見続けていた。

そして、徳川軍の総攻撃が開始された。

霧峰側の最初の仕掛けは、城壁の手前百間の距離で発動した。
突撃の先陣を切った兵たちが、暗闇のなかで次々と足を取られ、無様に転倒し始めたのである。それは恐るべき複合の罠であった。足元の草が強靭な罠のごとく固く結び合わされていたばかりか、漆黒の闇に紛れ、すねの絶妙な高さに無数の太き縄が幾重にも張り巡らされていたのである。視界の利かぬ夜間において、足元の縄と結ばれた草を見極めることは不可能に近い。

「何だ」
「つまずくな」
「縄だ、罠だ！」
「怯むな、前へ進め！」
足を奪われた先頭の数十名が一斉に転び回り、後続の兵が倒れた仲間の上に次々と乗り上げる。整然としていた陣形は瞬く間に崩壊し、暗闇のなかで将棋倒しとなる圧死の恐怖が兵たちを我を失わせた。

「刀で斬り払え」
白刃を閃かせ、這いつくばりながら縄や草を切断する。しかし、罠は一本や二本ではない。斬っても斬っても、次なる縄が足首を狙い、立ち上がった傍から別の結び目に足を奪われる。

その足掻きを見下ろす城壁の上から、可愛らしい声が降ってきた。
「ちがうよ、もっと右だよ！」
徳川軍の足軽が、呆然として顔を上げる。城壁の狭間から、無邪気な童子の頭が覗いていた。
「子どもが……なぜあんな所に？」

城壁の上で、宗玄は眼下の戦場を静かに見渡していた。
篝火に照らし出される敵兵たちの顔——その多くが、見覚えのある顔つきをしていた。信州の山野に生きる者の、日焼けした肌。泥の匂いを知る、武骨な手。
霧丸の言葉が蘇った。踏み絵のような動員。この信州の土を耕してきた者たち。
「宗玄よ」と、宗玄は己に言い聞かせるように、唇だけを動かした。「お前が殺してはならぬのは、敵兵だけではない」

罠の縄に引っかかり、暗闇の中で無様に転がり回る敵兵たち。城壁の上から見下ろす霧峰の若者たちの間に、束の間の笑いが広がった。
「見ろ、あの転び方を。まるで祭りの余興だ」
しかし、その笑いの中の一人が不意に声を失った。
泥の中で顔を上げた敵兵の顔を、月明かりが照らした。
「……平蔵？ おい、平蔵じゃないか！」
かつて武田の御世、同じ村で育ち、数年前に別の領地へ養子に出たはずの男だった。
泥まみれの足軽は声の方を見上げた。城壁の上の顔と、視線が合った。
男の顔が歪んだ。情けなさと、絶望と、何か言いようのないものが入り混じった表情であった。
「すまねえ……俺も、養子先の家族を食わすためには、徳川に従うしかなかったんだ……」
周囲の笑い声が、すうっと消えた。
昨日まで肩を組んでいたかもしれない男を、泥の中に突き落として笑っている。それが「戦」というものだった。城壁の上の若者は、何も言えなかった。

次いで、形容し難い悪臭が陣を襲った。最初は
「いずこかで何かが腐っているのか」
と怪訝に思う程度であった。しかし一歩進むごとに、その臭気は尋常ならざる濃度を増していった。二歩進めば目が激しく痛み、涙が止まらぬ。三歩進めば気道が塞がれ、呼吸すら困難を極めた。それは単なる臭いではなく、人間の生存本能を直接脅かす暴力的な毒気であった。

「何だ、この凄まじい臭いは！」
草と縄の罠で転倒し、運悪くその悪臭の泥水に顔を突っ込んだ者が、堪えきれずに派手に嘔吐した。
「うっ……」
「くっ……」
「駄目だ、退け、退け退け！」
前衛がたまらず後退する。しかし退こうとすれば、またしても結ばれた草に足を取られ、嘔吐物と泥の中へ転がり込んだ。後方でその混乱ぶりを見ていた武士の一人が、
「これは……悪臭などという生易しいものではない。恐るべき毒攻めではないか」
と呟いた。

香坂将監は、馬上にありてその惨状を見下ろしていた。死者は出ていない。ただの一人も、である。致命傷を負った怪我人も見当たらぬ。ただ皆が泥に塗れ、草に転び、己の嘔吐物と悪臭にまみれて苦悶している。そして誰一人として、城壁の石垣にすら近づけていないのである。
「……これは」
将監は呟いた。これを攻城戦と呼んでよいのか。将監は武士としての矜持から、その言葉を飲み込んだ。

正面突破を諦め、別動の部隊が城壁の側背へと回り込もうと試みた。山側から急斜面を登る間道である。しかし、斜面を半ばまで登ったところで、足元の感触が致命的に変わった。滑ったのである。城壁の上部より惜しげもなく流された、古き菜種油であった。斜面の岩肌や下草が、一面、ぬらぬらと油に濡れ光っていた。

「足が滑るぞ」
「油か！火をつけられてはたまらんぞ！」
「退け、退け」
慌てて斜面を滑り降りようとする。しかし、上方より轟音を立てて転がり落ちてくるものがあった。空の酒樽である。大小無数の樽が、急斜面を凄まじい勢いで跳ねながら転がってくる。暗闇のなか、何が迫り来るのか視認できず、巨大な質量が斜面を砕きながら落ちてくる地響きだけが、兵たちの視覚なき恐怖を極限まで煽った。逃げ惑う者に、無慈悲に転がる樽が直撃する。倒れ込んだ者に、後続の樽がまた当たる。 城壁の上から、またしても童子たちの甲高い声が降ってきた。
「いくよ、次！」

一方、ようやくの思いで城壁の真下まで肉薄した部隊には、天からの追撃が来た。長き棒の先に括り付けられた巨大な蜂の巣が、容赦なく頭上へ落とされたのである。怒り狂った無数の蜂が、黒き雲となって四散した。最初の一刺しを顔面に受けた先頭の武者が、
「ひっ」
と情けない悲鳴を上げた。もはや軍隊の体を成していなかった。暗闇の中で耳元を掠める羽音と、見えぬ針の激痛が兵たちの理性を奪う。一際体躯の大きな武者が、
「ぎゃーっ！」
と武士の風上にも置けぬ絶叫を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

城壁の上で、歓喜の笑い声が弾けた。童子たちの無邪気な笑い声に混じり、轟伝兵衛の
「ぐはははっ」
という豪快極まりない笑い声が、夜空を震わせた。
その笑い声が夜空に満ちた時であった。
泥に転がる徳川の武将の一人が、顔を上げて怒鳴り散らした。

「ええい、なぜこんな戦場に子どもがいるのだ！ 親は何をしておる！」
城壁の上が、しんと静まった。
笑っていた童子の一人が、ぴたりと笑いを止めた。
それからゆっくりと、城壁の縁から身を乗り出した。
「親なら、前の戦で死んだよ」
小さな声だった。しかし、夜の静寂の中でそれは不思議なほどよく通った。
「お前らみたいな奴らに、殺されたんだ」
誰も何も言えなかった。城壁の上も、城壁の下も。
童子は続けた。声が少し震えていた。
「だから、もう誰も死なせねえ。殿様も、庄助じいちゃんも、ここにいるみんなも。俺たちの新しい家族を、もう誰にも奪わせねえんだ」
城壁の上で、大人たちの顔から笑みが消えた。農夫も、家臣も、伝兵衛でさえも。
この子たちがなぜここにいるのか、今この瞬間まで、誰も本当には考えていなかった。
泥の中に転がる徳川の兵たちも、動きを止めていた。

「畦道は狭すぎる！ ええい、田の中を通れ！ 泥を突っ切るぞ！」
業を煮やした部隊長が怒声を発し、足軽たちが一斉に田の泥の中へと足を踏み入れた。その瞬間であった。

「ぎゃあっ！」
「痛えっ！ 足が、足が！」
冷たく重い泥に足を踏み入れた者たちが、次々と凄絶な悲鳴を上げてその場にうずくまった。泥の底から、血に染まった鋭利な石が覗いていた。尖った面を上にして、無数に逆さに沈められていたのである。

「……石だ！ 刃のように尖った石が、無数に沈められておる！」
城壁の上で、それを見下ろしていた農夫の一人が、鼻を鳴らして冷笑した。
「ばかめ。百姓が、己の命より大事な田んぼを戦で荒らされるとわかっていて、黙って指をくわえて座視すると思うたか」
別の農夫が、誇らしげに言い放った。
「死にはしねえ。だがな、これで二、三日はまともに歩くこともできねえだろうよ。ざまあみやがれ」
百姓の怒りと執念が込められた泥濘（でいねい）が、徳川軍の足を完全に奪っていた。

やがて、防衛溝を伝い、攻め手の足元へと湯が激流となって広がった。兵たちが絶叫を上げ、慌てて飛び退く。
「熱い！」
「……ただの白湯か！」
「いや、少し熱めの湯だ！」
徳川軍の間に、怒りよりも深い困惑が伝播した。煮え滾る湯であれば怒り狂って攻め立てる大義名分が立つが、単なる「少し熱めの湯」を浴びせられては、どう反応してよいか判らぬ。

「我らを殺しにきておるのか、それとも徹底的に辱めにきておるのか！」
武士の一人が天に向かって絶叫した。城壁の上から、玄海和尚の声が降ってきた。
「決して辱めなどではございませぬ。ただ、速やかにお引き取りいただきたいと願う一心にて」
「なぜ仏に仕える坊主が、戦の城壁の上にいるのだ！」
「当寺の鐘を、少々お貸ししたまでにございます。戦が済み次第、お返し願う手はずにて」

ようやく、城の狭間から反撃の矢が射掛けられた。しかし、甲冑や盾に当たっても、刺さらない。
「……刺さらぬ」
「矢尻が……丸く潰されている」
その不可解な事実が、兵たちの間に波紋のように広がった。前夜、忍びの霧丸が単身で差し替えた、天の理に適う矢であった。徳川軍の古参の足軽がぼそりと呟いた。
「……この城の者どもは、まことに我らと戦をする気があるのか」
その問いに答え得る者は、一千五百の軍勢のなかで誰一人としていなかった。

香坂将監は、本陣の定位置へと戻っていた。忠景が、顔を真っ赤にして怒号を散らしていた。
「ふざけるな！ 全軍をもって一気に押し潰せ！ 子どもや百姓の小細工に、天下の徳川の兵が笑い者にされておるのだぞ！」

将監は、冷徹なる沈黙を守っていた。死者がいない。この城の主は、最初から何人の命をも奪う気がないのだ。
「将監！ 聞いておるか！」
忠景が狂乱して怒鳴り続け、ついには禁断の命を下した。
「城に立て籠もる者どもは、もはや一人の例外もなく皆殺しにせよ。女子供も一切容赦するな。見せしめとして、首をことごとく刎ねよ」

その凄惨なる命令が、風に乗って城壁の上まで届いた。伝兵衛の顔色が一変した。
「殿」
と伝兵衛は宗玄へ向かって地鳴りのような声で言った。
「お許しをいただきたく存じます」
「何を血迷う気だ」
「一つだけ、拙者にやらせてくだされ」
宗玄は伝兵衛を見据えた。伝兵衛の両眼は、宗孝が血に沈んだあの戦場と同じ、修羅の光を放っていた。
「死ぬな」
と宗玄は峻烈に命じた。
「死にはしませぬ。ただ——あの大将の腐った肝を、芯まで冷やしてまいりまする」

伝兵衛は、言うや否や城壁より身を躍らせた。長き槍を構え、単騎にて一千五百の徳川軍へ向かって一直線に突貫したのである。漆黒の戦場を、一人の鬼神が疾走する。徳川軍が激しく動揺した。
「何者だ！」
「一人か！」
「止めろ、討ち取れ！」
十名の足軽が立ち塞がったが、伝兵衛の槍が一閃した。しかし、刃は使わなかった。石突きで足元を払い、柄で胴を突く。倒れた者は死なない。ただ地に転がるだけであった。次いで二十名の密集陣へ猛然と突入した。峰打ち、足払い、石突きの連打。斬らない。刺さない。ただ転ばせる。それだけの、しかし誰にも止められない無双であった。城壁の上から歓声が上がった。「いけーっ！ 伝兵衛殿！」笑い声が戻ってきた。孤児の叫びで凍りついた空気が、この老槍士の豪快な不殺の武勇によって、再び沸き上がった。

その修羅の進撃を止めるべく、香坂将監が馬を前へと進めた。伝兵衛と将監。達人同士の槍が、虚空で交錯する。互角の死闘。しかし四合目、将監の研ぎ澄まされた槍の穂先が、伝兵衛の脇腹を浅からず捉えた。伝兵衛が大きくよろめき、その場に膝をついた。将監は、それ以上の追撃を加えなかった。槍を収め、静かに見下ろす。
「見事な腕前」
将監は低く敬意を込めた声で言った。
「名を聞かせよ」
「轟伝兵衛。霧峰、槍指南役。若様に槍の道を授けた者よ」
将監は何も言わず、その名と心意気を深く胸に刻んだ。伝兵衛は限界を迎え、重い音を立てて大地に倒れ伏した。

「殺せ！ 首を刎ねよ！」
と忠景が狂ったように命じた。将監は微動だにしなかった。
「……深手を負い、地に伏した者を討つは、武門の作法に反し反しまする」
「……殿」
将監が、静かに、しかし鋭く言った。
「何だ、まだ理屈をこねるか」
「この城、いささかの煙も上がっておりませぬ。兵糧を節約し、長き戦に備えている様子が微塵も見受けられませぬ」
忠景は訝しげに将監を見た。
「それがどうしたというのだ」
「……いえ」
将監は、それ以上言葉を重ねる愚を悟り、飲み込んだ。 忠景は再び前を見据え、扇を振り上げた。
「全軍、突撃の鬨（とき）の声を上げよ！ 踏み潰せ！」

まさに、その時であった。宗玄が、城壁に姿を現した。