霧峰の空（第十六回）

第十四章　夜空

「大筒を放て」

宗玄の峻烈なる声が、夜陰の城壁から響き渡った。 殺気に満ちていた夜の戦場が、その一声にて水を打ったように凝固した。大筒という、死と破壊を象徴する言葉が、徳川軍の兵たちの間に瞬時に伝播した。強固なる城を攻め落とすための大筒を、まさか籠城の徒が隠し持っていようとは——その予測だにしなかった事態が、一千五百の軍勢の歩みを完全に呪縛した。

九十郎が、静かに大筒の前に立っていた。石垣の暗き隅に据えられたその鉄（くろがね）の筒は、この夜ただ一撃を放つためだけに、極限まで磨き上げられていた。鉄の冷たさが、秋の夜気の中でひときわ重々しい威容を放っている。老翁の手が、火縄を握り締めていた。 震えていた。しかしその震えは、決して老衰によるものではなかった。

九十郎は、深く目を閉じた。かつて城下で、「火薬を背負った捨て駒」だった幼い忍びを宗玄が救い上げるのを、九十郎は遠くから見ていた。あの子どもが今夜どこかで息をしているとすれば、それも宗玄という人間の仕業だった。

果てしなく長き時間が流れたような気がした。実際には、天の瞬きほどの刹那であったやもしれぬ。この両手で、過去にいかほどの命を死地へ葬り去ったか。大筒の前に立つたびに、その業の深さを想うた。かつて己の放った砲弾が、逃げ惑う罪なき女子供や味方の陣をも無惨に吹き飛ばしてしまったあの地獄の光景。その贖罪が、果たしてこの一発で成るのかは判らぬ。だが、今夜この大筒から放たれる一発は、何人の血も流さない。 そして、これが九十郎の半世紀にわたる砲術師としての生涯において放つ、真に最後の一撃であった。

「手が、覚えている」
九十郎は、両の眼をカッと見開いた。 矢倉の黒き影の向こうに、城壁の堅固な石積みが聳えている。霧峰の黒き石は、夜の闇に深く沈み込んでいた。その頂に、片桐宗玄が独り、天を衝くがごとく立っていた。 老砲術師は、震えの止まった確かな手で、火縄を導火線へと押し当てた。 天地を揺るがすような轟音が、霧峰の夜空に咆哮（ほうこう）した。

――――――
最初は、何も見えなかった。轟音の直後、世界から一切の音が消え失せたかのような、息も止まる静寂が訪れた。城壁の上の者も、泥濘（でいねい）に足を取られた戦場の兵も、何一つ動くことができなかった。

やがて、天が開いた。 赤、であった。漆黒の夜空の中天にて、鮮烈なる紅蓮の光が爆発した。天上に巨大な華が咲き誇るがごとく、内なる熱より外へと向かって、光が華麗に散り急いだ。その猛烈な光芒が、城壁の上に居並ぶ人々の顔を朱く染め上げた。 農夫たちの泥にまみれた顔が赤く照らされる。童子たちの無垢なる双眸が、その光を鏡のように映し出している。善兵衛はたまらずその場に膝をついていたが、その顔もまた赤く染まり、光が消えると暗闇に沈み、次なる光で再び浮かび上がった。 光が虚空に散るたびに、この地を守らんとする者たちの顔が、夜空の下に浮かび、そして静かに消えた。

次いで、青。夜空が一瞬にして、深く透き通るような蒼穹（そうきゅう）の色に染まった。霧峰の山々の峻烈なる稜線が、その青き光のなかに幻のごとく浮かび上がる。山は、いささかも変わらなかった。武田の御世も、今も、ただ悠久の理を体現してそこにあった。青き光のなかで、石垣の黒さがより一層際立つ。長年の風雨に削り取られた石の表面が、天の光を鈍く、そして重々しく反射していた。

次いで、白。白き光芒の瞬きは、極めて短かった。しかし、それは最も遠くまで射し届いた。城外へ逃れ、固唾を呑んで事の成り行きを見守っていた領民たちの顔までをも、等しく照らし出した。遠く、遥か遠くまで、白き浄化の光が波のごとく広がっていった。

最後に、金。黄金の光のなかに、宗玄の顔が神々しく浮かび上がった。城壁の端に立ったまま、ただ天を仰いでいた。その顔には、歓喜も悲哀も、いかなる感情の欠片も刻まれていなかった。ただ、無心に空を見つめている。 光が散り、また散り、そして漆黒の虚空へと融けていった。消え去った後も、網膜には長きにわたり、美しき光の残像が焼き付いていた。

――――――
泥濘のなかに倒れ伏していた伝兵衛が、ゆっくりと顔を上げた。血に塗れ、土に汚れきった顔であった。その武骨な顔が、天を焦がす花火の光に次々と染められてゆく。赤く、青く、白く。 伝兵衛は、ただ空を見上げていた。光が虚空に散るたびに、眩しさに目を細める。その充血した双眸に、光を反射して光る涙が溢れていた。それが涙なのか、己の血なのか、この眩き夜の光のなかでは伝兵衛自身にも判然としなかった。
「……若様」
伝兵衛は絞り出すように言った。幾多の修羅を越えた声が、掠れて震えていた。
「見て、おられまするか」

――――――
その頃、城内の宗孝の寝所では——
澪が、宗孝の手を握ったまま座っていた。傍らに、勝丸が眠っている。
花火の光が、障子を赤く染めた。
その時、宗孝の指が動いた。
澪は息を呑んだ。
「若様……？」
宗孝の瞼が、かすかに震えた。次の光が夜空に広がった。赤い光が、宗孝の閉じた瞼を照らした。
その光の中で、宗孝の目が、ゆっくりと開いた。
空を見ていた。花火が散っていく空を。
「……きれい、だ」
声は掠れていた。しかし確かに、宗孝の声であった。
澪は動けなかった。握っていた手を、強く握り直した。その目から、堰を切ったように涙が溢れた。
「お義母様……！　お義母様——！」
澪の声が廊下に漏れた。
糸が入ってきた。すでにそこにいたかのように、静かに。
糸は宗孝の顔を見た。宗孝も糸を見た。
「……父上は」
糸はしばらく答えなかった。
「おられます」
それだけ言った。
宗孝は少し間を置いた。それから、かすかに笑った。
「そうか……。父上に、できました、と——」
「今度は、ご自身でお伝えなさい」
宗孝はまた空を見た。
「……あの花火は、何でございますか」
「和睦の印です。城の者は、皆、無事です」
宗孝は糸の目を見た。何かを問おうとして、やめた。糸の目が、それ以上聞かないようにと、静かに告げていた。
宗孝は頷いた。
勝丸が、小さく声を上げた。
宗孝がそちらを向いた。
「……子が、産まれたのですか」
澪は泣きながら頷いた。
宗孝は赤子を見た。しばらくの間、ただ見ていた。
「勝丸、と申します」と澪が言った。
「仮の名です。正式な名は、あなたが……」
宗孝は澪の手を、静かに、しかし確かに握った。
花火の光が、最後にもう一度、夜空を染めた。
――――――
九十郎は、熱を帯びた大筒の前にしゃがみ込んでいた。顔を深く伏せ、痩せ細った肩を激しく震わせている。 己の生涯における、真に最後の一撃を放った。されど、誰の血も流さなかった。誰も死ななかった。 それだけのことである。しかしその事実が、この老砲術師にとっては、過去の血塗られた業を浄化するほどの、途轍もない重さを持っていた。

しばらくの時を経て、九十郎はゆっくりと顔を上げた。天は既に暗黒を取り戻し、花火の光は完全に消え去っていた。しかし九十郎の老いた目には、まだ光の残像が克明に焼き付いている。赤と青と白と金が、幾重にも重なり合い、闇の中に美しい幻影を結んでいた。 石垣の向こうに、矢倉の黒き影が聳えている。その屋根の上に、冬を告げる星が冷ややかに瞬き始めていた。戦国の修羅の世よりこの方、あの星の配置は少しも変わっていない。城の主が替わり、陣旗が替わり、人の命が草芥（そうかい）のごとく散っていった。しかし、天の星は変わらなかった。 九十郎はそれを仰ぎ見ていた。声もなく、長きにわたり、ただ見つめ続けていた。

――――――
城外に避難していた領民たちの間から、最初の歓声が上がった。それが、すべてを解放する合図であった。城壁の上で、死を覚悟していた人々が一斉に動き始めた。農夫が天に向かって叫び、童子たちが堪えきれずに泣きじゃくった。善兵衛は腰の力が抜け、立ち上がることもできずに涙を流している。玄海和尚が、静かに合掌していた。そのしわ枯れた手が、花火の余韻の光のなかで、透き通るように白く見えた。

城壁の突端にて、宗玄は未だ立ち尽くしていた。花火の光が完全に消え去った後も、宗玄は身動ぎ一つしなかった。天を仰いでいる。暗黒の空に、未だ何事かを見据えているかのようであった。 宗孝に、この天の光を見せたかった。その痛切なる思いが胸に浮かび、そして静かに消えた。

田植えの日の、あの人肌のような泥の温もりが、思い出された。消えた。 庄助が、黙々と底の石を拾い続ける無骨な手が、思い出された。消えた。 善兵衛が醸した、あの豊潤なる新酒の匂いが、思い出された。消えた。 浮かんでは消え、消えてはまた浮かぶ。それこそが、人の一生というものかもしれぬ。浮かんで、消えて、それでもこの大地に命の連鎖は続いてゆく。 宗玄は、静かに城壁を降りた。

――――――
香坂将監は、馬上にありて天の光の乱舞を静観していた。花火が散りゆく様を、ただ無言で見届けていた。 将監の右手が、懐に忍ばせたあの一葉の柿の葉に触れた。秋口に、霧峰の古寺で拾った落ち葉である。とうに乾ききり、小さく丸まっていたが、未だ粉々になることなくそこにあった。 脳裏に、玄海和尚の静かなる言霊が木霊（こだま）した。 『民が、殿様を信じているということでございます』

信じていたのだ。ゆえにこそ、皆がこの死地に踏み留まった。皆が身分を越えて知恵を出し合った。ゆえに童子たちが蜂の巣を無邪気に運び、杜氏が腐臭の罠を仕掛け、和尚が仏の釣り鐘をひっくり返したのだ。

石垣の向こうに、霧峰城の矢倉が望める。黒く、静謐に、そして揺るぎなく立っていた。この城の主は、最初から何人の命をも奪うつもりがなかったのだ。城を守る味方はもちろんのこと。攻め寄せる徳川の敵兵でさえも。

将監は、ゆっくりと首兜（くびかぶと）を脱いだ。傍らに控える武士が
「将監殿？」
と怪訝な声を上げた。将監は答えなかった。ただ、脱いだ兜を、馬の頸（くび）の前に静かに置いた。鉄の兜は重かった。それを手放した後、将監の両手は憑き物が落ちたように軽くなった。
「退け」
将監は、通る声で命じた。
「は？」
「全軍、直ちに退け」
「し、しかし忠景様が、皆殺しにせよと——」
「この将監が、すべての責任を負う」

花火が、もう一度だけ夜空に散った。それが、真に最後の光であった。赤みを帯びた光芒が、城壁の堅固な石積みを一瞬だけ朱く染め上げた。石の表面の凹凸の一つ一つが神々しく浮かび上がり、そして再び闇へと沈んでいった。 将監はそれを見届けた。それから、毅然として前を向いた。 本陣では、忠景が未だ狂乱して怒号を散らしている。将監は、もはやその声が聞こえぬかのように振る舞った。 霧峰の夜空に、天の祝福のごとく、美しき光の粉が降り注いでいた。