霧峰の空（第三回）

第二章　実りの秋

秋が深まり、稲刈りの日が訪れた。朝の気配は澄み渡り、霧峰の稜線が抜けるような蒼天に峻烈に際立っている。刈り入れにはこの上なき好日であった。農夫たちが鎌を手に田へ入る。宗玄も鎌を執った。宗孝もまた鎌を執った。

稲を刈る音が、田の全面に響き渡る。ざくり、ざくりと、乾いた音が重層的に連なる。刈り取られた稲束からは、豊潤で甘やかな香りが立ち昇った。 宗孝が隣で猛然と刈り進めている。若者特有の、覇気に満ちた力強き所作であった。

「若様、より根元から刈ってくだされ。穂が落ちてしまいますゆえ」
「こうか」
「もう少し低うございます」
宗孝は素直に頷き、直ちに姿勢を修正した。

夕刻、刈り終えた田を眺め渡す。黄金の波が刈り株のみを残して平坦になっている。庄助が宗玄の傍らに立った。
「殿、今年も誠にありがたき幸せにございます」
「礼を言うのはこちらの方だ」
「いいえ。殿が入ってくださるゆえ、皆が励むことができます。その心意気こそが、一番の肥やしにございます」

宗玄は答えなかった。ただ、夕日に染まる刈り株の列を、無言で見つめ続けた。

収穫ののち、祝いの席で五平餅がこしらえられた。霧峰ではこの季、新米を丹念に搗いて丸め、味噌を塗って香ばしく焼く。宗玄がこしらえた五平餅は、ことのほか巨大であった。
「殿の御作は、まこと食べ応えがござりますな」

宗孝が作った五平餅は、奇妙に細長かった。
「若様、それは……」
「槍である」
広間に温かな哄笑が沸き起こる。

一方、隼人のそれは楕円形にして厚みも均等という、理路整然たる形を成していた。
「隼人の五平餅は、まるで小判のようだな」
「丸めるのならば、厚みを均等にした方が焼きのムラが出ませぬ」

隼人は平然と答えた。宗玄は己の無骨な五平餅を一口食んだ。外は香ばしく、内はふくよかに柔らかい。あの皐月の日の、泥の温もりが、記憶の底から静かに蘇ってきた。

藍の収穫が無事に終わる頃、城下では秋の祭礼が催された。宗玄は微服（びふく）して赴く。領民たちはそれが城主であることを百も承知で、あえて見知らぬふりを通した。今年は宗孝も供をしていた。

夕暮れの境内には篝火（かがりび）が焚かれている。踊りの輪の外れから、童の声が響いた。
「おじさん、一緒に踊ろうよ」
六つ、七つばかりの童子が、宗玄の袖を引いた。宗玄は苦笑しつつ、引かれるがままに踊りの輪へと足を踏み入れた。巨体をぎこちなく揺らす宗玄を見て、童子たちが笑い、つられて宗玄も笑った。

何人かが血相を変えて平伏しようとしたが、宗玄は手を振って制した。
「よいよい。今宵は無礼講の祭りじゃ」
その言葉一つで、畏怖は陽気な笑い声へと転じた。輪の中心で踊り狂っていた宗孝も、父親の姿を発見して快活に笑い声を上げた。
その時ふと、宗孝の目が止まった。輪の中に、見知った顔があった。隼人の妹——澪であった。篝火の光の中で、澪が笑っていた。声を上げて笑っていた。
宗孝はその場に立ち止まった。踊りの輪から少し外れ、ただその笑顔を見ていた。
やがて宗玄の袖を引いた。
「父上」
「何だ」
「澪殿が笑っております」
宗玄は澪を一瞥し、次いで宗孝を見、再び澪へ視線を戻した。
「隼人の妹か」
宗孝は少し黙考した。
「そうですね」
「そうか」
また少しの沈黙が下りた。
「……よい方です」
宗玄は笑った。宗孝は照れた顔をして、また輪の方へと向き直った。

その喧騒を、隼人が輪の外から静観していた。宗孝が彼を誘い、力任せに袖を引く。
「私には、かかる場は向きませぬ」
「向くか向かぬか、理屈をこねる前に体を動かしてみよ」

隼人は半ば引きずられるようにして輪の縁に引き出された。不恰好に足を動かすその刹那、隼人が笑った。ほんの一瞬、理詰めで凝り固まった顔が融解し、歳相応の若者の無防備な顔に戻っていた。宗玄はその顔を見逃さなかった。この平穏を守るためにこそ、己の持つ「鉄」は鞘に収まっていなければならぬと、宗玄は確信した。

天下の趨勢は、にわかに定まりつつあった。しかしまだ、各地で不穏なる火種がくすぶっていた。戦のない世が来る、と誰もが口にし始めていたが、それは未だ言葉の上でのみ浮遊しており、現実の地面はなお血と泥にまみれていた。信州の諸領も例外ではなかった。

霧峰の片桐家は国主のもとに属しており、その国主は旧来の独立を守ろうと、徳川への恭順を拒み続けていた。そのような国主の傘下に連なる霧峰もまた、徳川にとっては眼の上の瘤であった。徳川はこの信州の不従の芽を摘むべく、石川忠景という男を目付として送り込んでいた。

それでも、確実に何事かが変わりつつあった。城を堅固に築くより城下を整える城主が増え、商人が街道を頻繁に行き交うようになっていた。藍畑の青葉が風に揺れる季節になると、霧峰の市も他国からの商人でにぎわった。
糸の工夫によって生み出された深い藍色は、上方でも類を見ない品質として高値で取引され始めていたのだ。だが、賑わいに沸く市の一角で、声を潜めて語られる噂があった。
「徳川は、歯向かう気配のある小領を次々と見せしめに潰しているそうだ」
「霧峰の藍も、目をつけられているという。あの男は霧峰の藍と銅山の上がりを丸ごと徳川へ献上して、出世の足掛かりにするつもりらしい。豊かさは、時に毒にもなる」
その不穏な噂を、藍の買い付けを一手に引き受ける商人・沢村勘助は、厳しい表情で聞いていた。

彼はかつて、藍の販路を広げるために長崎まで足を運び、そこで南蛮商人たちとの独自の商い筋を拓いていた。
「備えねばならぬ」
勘助は独り言のように呟いた。
「この豊かさが、いつ災いとなるか判らぬ」

藍畑の視察には、時折、妻の糸も同行した。糸は農夫と並んで立ち、葉の状態を真摯に確かめた。染めの加減は葉の熟し方一つで変わる、と糸は言った。農夫たちは最初こそ驚いたが、やがて糸が姿を見せると、自分たちの見立てを誇らしげに聞かせるようになった。

その秋、糸が新たな染め方を試みた。灰汁の濃度を微細に変え、これまでよりさらに深い藍の色彩を産み出した。宗玄がそれを見て
「いい色だ」
と感嘆した。糸は
「もう少し深くできます」
とだけ答えた。夫婦の間に落ちた静寂が、長年の信頼の重さを持っていた。

しかし隼人は、常に別の見方をしていた。
「泰平が続けば、当家の台所は武力より交易に頼らざるを得ませぬ。霧峰の藍は品が高い。しかし道が悪い。街道の普請に投じる金がなければ、いずれ他領に後れを取ること必至にございます」
隼人の見立ては理に適っていた。宗玄もその理は重々承知していた。ただ宗玄が重んじていたのは、数字の問題ではなかった。

戦がなくなれば、伝兵衛の槍が血をすする場所は消滅する。宗孝が懸命に磨いてきた腕が、誰の命も奪わずに済む。庄助が石を拾い除けた田が、平穏のうちに静かに実り続ける。善兵衛の醸す酒が、誰かの非業の弔いではなく、誰かの祝いのためだけに開けられる。ただそれだけのことである。しかしそれが、宗玄にとっては何よりも、いかなる富よりも大切なことであった。

その夜遅く、隼人は独り城の廊下を歩いていた。手には帳簿を持っていた。今月の勘定を終えたところであった。廊下の端に佇み、静まり返った城下を見下ろした。霧峰の夜は暗く、遠くに山の黒き影があった。隼人はしばらくそこに立ち尽くしていた。
秋も深まりを見せた頃、城へ吉報が舞い込んだ。未曾有の豊作である。年貢の運び込みが始まった頃、隼人が困惑した表情で宗玄の御前に座した。
「殿、領民たちが定めよりも多く納めてまいりました。庄助に問い質したところ、『数年前の飢饉の折、殿が蔵を開いて我らを救ってくださった恩返しにございます。今度は我らが、少しでもお支えしたく存じまして』と……」

宗玄は窓外の景色をしばらく眺め、静かに目を細めた。
「民の心に寄り添うてこそ、真の国造りよ」
宗玄の言葉に、隼人は深く感じ入ったようだった。

その夜更け、城の酒蔵にて新酒の仕込みの塩梅を確かめていると、宗孝が顔を出した。杜氏の善兵衛が柄杓を委ねると、蔵の中には米と麹の濃密な甘さが満ちていた。
「まこと、芳醇な匂いにございますね」
「まだ若うございます。酒の真髄は、これよりにございます」

廊下の向こうから糸が現れ、麹の量の変化を見抜いて善兵衛を驚かせた。
「あのお方には、いかなる職人も敵いませぬ」
善兵衛が嘆息する。

さらに隼人が蔵の入り口に姿を見せた。
「何をなさっておいでにございますか。神聖なる蔵に、部外者が立ち入るのは不浄では」
「かまわぬと申した」
宗孝が彼を誘うが、隼人は
「遠くより全体を見渡すのが私の職務ゆえ」
と拒んだ。

柱に寄りかかる隼人の双眸には、言葉には表せぬ焦燥が張り付いていた。宗玄はその瞳の奥に、数字だけでは支えきれぬこの地の未来への危うさを、隼人が敏感に嗅ぎ取っているのを感じた。

その夜更け、隼人は人気のない廊下を独り歩いていた。帳簿の数字は隙なく合致している。しかし、霧峰の深い闇の中、彼は自問していた。宗孝のような天性の「陽」を持らぬ自分に、この地を担えるのか。 隼人はゆっくりと帳簿を閉じた。山が、黒き巨人のごとく空を截（き）るように立っていた。

（＊時系列の対応等に伴い、初回原稿から改稿しております。）