霧峰の空（第四回）

第三章　青葉の季節

宗孝が槍の道に初めて足を踏み入れたのは、まだ背丈が伝兵衛の腰にも満たぬ幼き頃であった。

それまで、父や隼人の傍らで領内の政（まつりごと）を学ぶこともあったが、宗孝の心は常に晴れなかった。算盤の音が響き、商人が頭を下げる交渉の場において、自分はあまりに無力であった。数字の整合性を問い、理詰めで領を潤していく隼人の隣で、己はただ座しているだけの置物のように感じられたのである。泰平の世が来れば、己のような武辺者の居場所は無くなるのではないか。その焦燥と、偉大なる父の隣に並び立ちたいという憧憬が、彼に長年槍を握らせ続けてきた。

師範である轟伝兵衛は、霧峰きっての槍の名手であり、若き頃より幾多の修羅場をくぐり抜けてきた剛の者である。四十を過ぎた今も体躯は巌（いわお）のごとく揺るがず、容赦なき怒鳴り声が道場から城の外まで響き渡るのは、霧峰の日常の風景であった。
宗孝の筋は決して悪くなかった。しかし、その身のこなしには、どこか「若殿の武芸」の域を出ない軽さがあった。

その宗孝の槍に、異様な「凄み」が宿り始めたのは、あの夏祭りの夜から澪の笑顔が脳裏を離れず、その翌年の雪解けの季節を迎えた春のことであった。

朝靄の残る道場で、宗孝は独り型を繰り返していた。声は出さず、ただ躍動する肉体だけが動いている。しかし、槍が空を切る音は、冬までとは全く異なっていた。鋭く、重く、そして命を削るような切実な響きを伴っていた。澪の笑顔を守りたいと思い定めた青年は、自らの内に「絶対に死ねない」という確固たる根を張ったのである。

伝兵衛が、縁側で茶を啜る宗玄のもとへ大股で近づいてきたのは、その頃であった。珍しく、いささか改まった面差しであった。
「殿」
「何か」
「若様でございますが」
伝兵衛は一度、殊勝に咳払いをした。
「長年教えてまいりましたが、ここ最近の若様は……間合いの読み方に、凄みが宿っておりまする」
「凄み、か」
「はい。まるで、己の命より重きものを背負い込んだかのような……。拙者がこの人生をかけてようやく辿り着いた境地に、若様は自らの足で立とうとしておられます。成長ぶりに空恐ろしささえ覚えるほどでございます」

宗玄は伝兵衛の顔をまじまじと見た。数多の戦場を生き延びた男が、弟子の槍を、空恐ろしい、と評するなど、滅多にあることではない。
「大儀である」
伝兵衛は深く頭を下げて去った。その背中が、常にも増して少し誇らしげに見えた。

宗玄は茶の残りを飲み干し、道場の方角を眺望した。そこからはもう伝兵衛の怒声は聞こえない。ただ静かに、研ぎ澄まされた刃が鋭く風を斬る音のみが響いていた。

隼人が道場の脇を通りかかったのは、まさにその時であった。手に帳簿を持ったまま、ふと立ち止まった。道場の板張りに、春の斜光が差し込んでいた。その光芒のなかで、妹が心を寄せる男が、修羅のごとき気迫で槍を振るっている。

武家の裔（すえ）に生まれながら武の才に恵まれず、数字の秩序にのみ己の存在証明を求める己。宗孝のように、全身全霊の体で愛する者を守らんとする強さを、自分は持っていない。隼人は己の、算盤と筆にのみ馴染んだ細き白皙の手を、自嘲気味に見つめた。

道場の音は、なおも続いていた。隼人は無言のまま、再び歩み始めた。

（＊時系列の対応等に伴い、初回原稿から改稿しております。）