霧峰の空（第十七回）

第十五章　灯りの座敷

天を彩る光華（こうか）が夜空に乱舞している頃、隼人は城壁の上に立っていた。皆が天を仰いでいた。笑い、泣き、名を呼んで叫んでいた。しかし、隼人だけは空を見上げなかった。 彼は城壁より、眼下の徳川軍の動静のみを冷徹に監視していた。香坂将監が首兜を脱ぎ捨てるのが見えた。それを合図とするように、一千五百の全軍が潮を引くごとく後退を開始した。

その歴史的とも言える光景を確認した瞬間、隼人の胸の奥底で、堅く築き上げられていた何事かが音を立てて崩れ去った。城主は、初めから誰一人として死なせる気がなかったのだ。 己が敵陣へ内通の文を送ったのは、領民の命を、澪を、そして産まれてくる子を守るためであった。城主の抱く「誰も死なせたくない」という真の望みを、己の罪を以て代行し、叶えようとしたがゆえであった。そう固く信じていた。

しかし、城主はすでに、遥か高みにて別の道を用意していたのである。 すべてが判らなくなった。ただ一つだけ、確かな理（ことわり）として悟ったことがある。それは、手段こそ違えど、己と城主が、長きにわたり全く同じものを命懸けで守ろうとしていた、という事実であった。 隼人は城壁から駆け降りた。皆が天の光に心を奪われている隙に、薄暗い廊下を矢のように走った。胸中に、言い知れぬ恐ろしい胸騒ぎが渦巻いている。ただ、一刻も早く走らねばなかった。

城主は、散り際に向かって色を深める霧峰の桜のごとく、自らが「最後の一葉」となることを、ずっと前から決めていたのだ。己が泥をかぶり、この城を売った男として歴史に刻まれることで、城主は若き命たちを新しい時代へ送り出そうとしていた。隼人は初めて、その深さの全てを悟った。

――――――
宗玄の座敷の障子越しに、微かな灯りが漏れていた。隼人は、息を乱しながらその障子の前に立った。
「殿」
返事はない。
「殿、御免つかまつります」
隼人は、震える手で障子を開け放った。

宗玄が、そこに座していた。正しく膝を折り、真っ直ぐに前を見据えている。仏間より移したのか、線香の煙が未だ細く漂っていた。
隼人の目に、宗玄の横顔が映った。その静謐な面差しは、縁側で茶を啜っていた平素の主君そのものであった。しかし膝前には白鞘の短刀が置かれており、切っ先はすでに白装束の腹部に当てられている。
隼人は、その短刀に見覚えがあった。宗孝が元服を迎えた佳き日、宗玄が直々に授けた武士の魂である。宗孝が死地で倒れた後、霧峰に戻り、先ほど糸が机に置いたはずのものであった。

「殿！」
隼人が、血相を変えて駆け寄ろうとした。
「来るな」
宗玄の声は、信じ難いほどに静謐であった。
「来るな、隼人」
隼人はその場に縫い付けられたように止まった。宗玄の面差しを見る。肉を裂く激痛に歪んでなどいない。ただ、限りなく静かであった。その双眸は、縁側で茶を啜っていた平素と何ら変わらぬ、穏やかな光を湛えていた。

「宗孝様が、目を覚まされました。花火の光の中で——」
宗玄は動かなかった。
長い沈黙があった。
「……ならばなおのこと、これでよかった」
宗玄の声は、穏やかであった。
「わしは五十年、刃を手に生き延びてきた。斬り結んだ敵の顔を、今も覚えている。命を奪った後に訪れる、あの虚無のごとき沈黙も。それが、わしという人間の来し方である。古い時代の血は、わしがすべて持っていく。それが、新しい青葉たちの世を汚さぬ、わしの最後のけじめだ」
「殿——」
「一つだけ、約束してくれ」
「……何なりと」
「死んではならぬ。お前が望んだ新しい世を、泥を這いずってでも生きて見届けよ。それだけだ」
隼人は、首を縦に振ることすらできなかった。ただ、畳に手をつき、嗚咽を漏らして涙を流し続けた。
宗玄は懐より、綺麗に折り畳まれた一葉の紙を取り出した。
「読め」
隼人は震える両手でそれを受け取り、開いた。そこには、力強い筆致で三十一文字が記されていた。隼人は、嗚咽が喉を塞ぎ、声を発することができなかった。
「それを、明日、敵将へ届けよ」
「わしの、この首と共にな」
「殿、どうか——」
「頼んだぞ、隼人」

宗玄の双眸が、春の陽だまりで眠るように、静かに閉じた。 気配があった。霧丸が座敷の深い隅に控えていた。かつて火薬を背負わされた捨て駒を拾い上げた主君の前で、霧丸は静かに動いた。音はなかった。 隼人は、目を固く閉じた。 障子の向こうで、童子たちの打ち鳴らす太鼓の音が、もう一度陽気に鳴り響いた。遥か遠くで、人々の笑い声が風に乗って聞こえていた。

――――――
糸が、閉ざされた障子の向こうに端座していた。いつからそこに座していたのか。あるいは、初めからずっとそこに居たのか。糸は身動ぎ一つしなかった。 すべてを知悉（ちしつ）していた。不器用な夫が最終的に選ぶ道も、この夜の顛末も、その壮絶なる最期も。彼女は決して止めようとはしなかった。武士としての、そしてこの地の父としての夫の決断を止めることが、彼への最大の侮辱であると、誰よりも深く理解していたからである。

隼人は、藍染めの風呂敷に包まれた宗玄の首を、両手で静かに受け取った。懐に辞世の句を押し込み、立ち上がった。障子の内から隼人の足音が遠ざかり、介錯を果たした霧丸の気配も風のごとく消え去った。花火がもたらした熱狂の余韻は長く、皆が未だ天を仰ぎ見ていた。城内は、徳川軍の退却を見て、生気あふれる笑い声に満ち満ちていた。この夜、城主に起きた悲劇を、民は誰一人として知らなかったのである。

糸は、ゆっくりと立ち上がった。部屋の隅に、畳まれた一着の布があった。あの、自ら染め上げた深い藍の布である。 糸がこの布の染めにかかったのは、秋の気配が色濃くなり始めた初めのことであった。夫である宗玄が、いつか必ずこのような道を選ぶと、糸の魂は予感していた。知っていて、ただの一言も引き留めなかった。しかし、その手だけは沈黙のなかで動いていた。

傍らには、もう一つ、用意したものがあった。亡き父より受け継いだ懐刀である。小笠原の家紋が鞘に刻まれた、細く短い刃。糸はそれを、藍の着物の帯の内側に、静かに差し込んだ。夫を見送った後、己が行くべき場所があると、糸は知っていた。

藍畑において、最も深く熟した葉を念入りに選んだ。灰汁の加減を確かめ、何度も、何度も染め重ねた。染めるたびに色は深淵へと沈み、ついに霧峰の山の、夜明け前の深き空の色彩へと至った。それを美しく畳み、ただその時が来るのを待っていたのである。

糸は布を両手に捧げ持ち、障子を静かに開け放った。座敷の内へ入る。糸はしばらくの間、首を失った夫の亡骸を凝視していた。不思議なほどに穏やかであった。田植えの務めを終えたのち、縁側で心地よさそうに居眠りをしていた、あの頃の背中と何ら変わらなかった。

糸は布をふわりと広げた。そっと、慈しむように夫の体へとかけ覆った。深い藍色が、蝋燭の光を吸い込み、静謐（せいひつ）に光を放った。それは単なる布ではない。宗玄が愛し、命を懸けて守り抜いた霧峰の土から生まれ、民の汗と冷たき水が染め上げた、この小領の誇りそのものであった。冷えゆく夫の亡骸を、あの皐月の日の、命を育む泥の温もりで再び包み込むように、糸は名誉ある藍色で夫を覆ったのだ。

糸は、血の海となった夫の隣に静かに座した。それから、はじめて声を出した。声にならない声であった。意味を持たぬ、言葉にならない言葉であった。若き息子を戦場へ送り、長年連れ添った夫を見送る、一人の母として、妻としての、魂の底からの慟哭であった。誰の耳にも聞かせたくはなかった。しかし、もはや押し留めることはできなかったのである。

夜は、限りなく静かであった。 城の外壁にて、霧丸が独り立っていた。笑い声のこだまする城の表とは反対側。冷たい石垣の暗き陰で、ただ微動だにせず立っていた。糸の悲痛なる慟哭が、夜の冷気を伝い、そこまで微かに届いていた。

霧丸は動かなかった。ただ、その場に立ち尽くしていた。石垣の氷のごとき冷たさが、足の裏から全身へと伝わってくる。秋の夜の鋭い空気が、忍びの頬を刃のように撫でた。 霧丸の感情なきはずの目から、一筋、熱きものが零れ落ちた。それを、霧丸は手で拭おうともしなかった。ただ無言で立ち続けていた。

霧峰の花火の夜は、かくも長く、そして深い夜であった。