霧峰の空（第八回）

第六章　一番槍

戦場は、霧峰より二日の道程にある山間の盆地であった。両軍合わせて千にも満たぬ、局地的な小戦に過ぎない。しかし、寡兵ゆえにこそ、一つの機微、一人の勇躍が死生と勝敗を峻烈に分かつ。出陣の朝、霧峰を発（た）った時の空気と、ここの空気は異質であった。同じ信州の土を踏みながら、この盆地を吹き抜ける風は乾ききっている。出陣から二月余りが経っていた。秋口の陽光は硬く、地に落ちる影は濃く、そして深かった。古来、戦場と化すにはそれなりの理を持つ地形というものがある。見晴らしが良く、敵味方の陣容が一望できる平地。霧峰の奥深き谷間とは、似ても似つかぬ修羅の地であった。

宗孝は馬上にありて、その盆地を俯瞰した。生まれて初めて眼前にする、真の戦場であった。胸奥が、どくどくと激しく鳴動している。恐れとも興奮ともつかぬ、得体の知れぬ奇妙な高鳴りであった。かつて伝兵衛が
「恐い。だから稽古する」
と説いた言葉が、不意に脳裏に蘇ってきた。 伝兵衛はすでに傍らにて槍を構えていた。その面差しは、平素とまるで異なっていた。道場で容赦なく怒声を浴びせる時の猛々しい顔でもなく、宗孝の筋の良さを称賛した時の照れた顔でもない。ただ、限りなく静かであった。静寂のなかにあり、その眼差しは遥か遠くの何かを見据えている。これこそが戦場に在る武人の顔なのだと、宗孝は深く悟った。

――――――
国主軍は数において圧倒していた。しかし、軍としての統率を欠いている。先陣を争って功に焦る者、後方にて日和見を決め込む者、各々が私利に駆られて勝手に蠢（うごめ）いていた。 霧峰の百名は、それとは明確に異なっていた。宗玄が軍旗を地に突き立てた場所から、ただの一人も勝手な振る舞いに及ぶ者はいない。陣形は鉄の如く崩れず、攻むる時は一岩となって突き進み、退く時は一糸乱れず息を合わせて引いた。百の命が、まるで一個の巨大な生命体のごとく躍動していた。

その統制された動きを、戦場の外れから静観する者がいた。香坂将監である。徳川の目付役として信州に派遣された将監は、徳川に恭順した鷹尾領の後見として、この局地戦を監察する立場にあった。敵味方が入り乱れる盆地の片隅で、馬の歩みを止め、ただ霧峰の旗印を見つめていた。
「……やはり、強いか」
将監の傍らに控える若き武士が問う。
「ご存知の旗にございますか」
「いや」
将監は淡々と応じた。
「ただの旗だ」
しかしその双眸は、霧峰の旗から決して離れようとはしなかった。

民に信じられている為政者は、かかる戦い方をするものだ。将監は胸の内でそう反芻した。権力者の命令で無理強いに動く兵と、主君を信じて自ら動く兵とは、同じ百という数であっても、その魂の重さがまるで異なるのである。

――――――
戦況は、国主軍に不利へと傾きつつあった。敵方の主力が右翼より陣を崩しにかかり、国主軍の前衛が脆くも乱れ始めたのである。そこへ、敵の副将が本隊を率い、怒涛のごとく突入してきた。その副将は、途轍もない巨漢であった。馬上にあっても周囲より頭一つ抜きん出ている。槍捌きは荒々しくも迅雷のごとき速さであり、近づく者を枯れ葉のように次々と弾き飛ばした。国主軍の数人が果敢に向かっていったが、間合いに入るより早く一蹴された。

「伝兵衛」
宗玄が短く命じた。伝兵衛は既に槍を構え、己の出番を悟っていた。
「御意」
地を蹴り、飛び出した。四十路を越えた体躯が、信じ難い疾風となって戦場を駆けた。足が大地を蹴るたびに、重心が地を這うように低くなる。白刃の穂先が、容赦なき秋の陽光を鋭く弾き返した。

副将がその刺客の接近に気づき、馬首を向けた。二つの槍が、火花を散らして激突する。甲高い金属音が、修羅の野に響き渡った。伝兵衛は弾き飛ばされなかった。渾身の力で踏み留まる。両の足が、大地に太き根を張ったがごとく微動だにしない。そこから猛然と押し返した。巨漢の副将を乗せた馬が、たまらず後ずさりを打つ。

「若様！」
伝兵衛が絶叫した。呼応して、宗孝が動いた。 後方よりその様を目撃した者が、後世に語り伝えている。あの若武者の挙動は、まこと美しかった、と。槍を低く構えて疾走する姿は、淀みなく流れる清流のようであった。足の運びに一分の無駄もなく、体の軸は太極のごとく全くぶれることがない。道場の板張りの上で何千、何万回と反復した型が、この極限の死地において完璧に体現されていたのである。

副将が宗孝の接近を察知し、穂先を向けた。宗孝の歩みは止まらない。繰り出された凶刃を斜めに受け流すや、そのまま己の肉体ごと副将の懐へと踏み込んだ。死地の間合いを自ら潰し、長き槍が使い物にならぬ至近距離まで一気に肉薄する。そして、敵の馬の首へ果敢に組みついた。

巨漢の副将が馬上で大きくよろめいた。その隙を突き、伝兵衛が反対側より組みかかる。師と弟子、二人がかりで馬上より強引に引きずり下ろした。副将の巨体が重い音を立てて大地に叩きつけられ、朦々たる砂埃が舞い上がった。

地に足をつけての死闘へ転じた。副将の膂力は凄まじかった。大地に叩きつけられてなお立ち上がり、素手で二人の武士を容易く跳ね除ける。宗孝の体が無惨に吹き飛ばされた。 宗孝は激しく大地を転がり、血と汗にまみれた泥に顔を擦り付けた。あの皐月の日の、人肌のように温かかった泥とは違う。戦場の泥は、命を奪わんとする冷酷な殺意を含み、氷のように冷え切っていた。しかし彼は地に膝をついたまま、すぐさま立ち上がった。膝は小刻みに震え、全身の骨肉が悲鳴を上げている。されど、不屈の闘志をもって再び立った。

三たび、激しく組み合う。今度は宗孝が極限まで身を低くし、下から敵の懐を衝いた。副将の強固な重心が、ついに崩れる。その一瞬の破綻を見逃さず、伝兵衛の槍が一閃した。副将が、力なく両膝を屈した。宗孝の白刃が、見事に止めを刺した。 喧騒渦巻く戦場のなかにありて、その一角にのみ、息を呑むような静寂が舞い降りた。

宗孝は荒く肩で息を継ぎながら、大地に立っていた。激戦の痛覚が、今になって堰を切ったように全身を襲う。両手は止まらぬほどに震えていた。しかし、その震える手は、武士の魂たる槍を決して放そうとはしなかった。 伝兵衛がゆっくりと身を起こし、宗孝を見つめた。歴戦の勇士の瞳に、熱き涙が光っていた。
「宗孝……！」
その声は微かに震えている。道場で容赦なく飛ばしていたあの雷鳴のごとき怒声とは、似ても似つかぬ、慈愛と誇りに満ちた声であった。

宗孝は伝兵衛の顔を見返し、そして、朗らかに笑った。手が震えていても、死地を越えた男の確かな笑みであった。 宗玄は軍旗の傍らにて、その一部始終を静観していた。胸の奥底で、言葉には成らぬ熱き塊が膨張してゆく。でかした。まことによくやった、宗孝よ――。

その刹那であった。乾ききった破裂音が、無情にも修羅の野に響き渡った。鉄砲の音であった。宗孝の体が、糸の切れた傀儡（くぐつ）のごとく、ゆっくりと傾いた。鉛の凶弾。命を育む水や土とは無縁の、無機質で冷徹な鉄の塊が、右の脇腹を貫いていた。小袖の内側に縫い付けられた菖蒲の葉もろとも、温かな血が堰を切ったように溢れ出し、冷え切った戦場の泥へと吸い込まれていく。

伝兵衛が凶弾に気づいた時には、すべてが遅すぎた。血相を変えて傍へ駆け寄り、崩れ落ちる宗孝の体をきつく抱き留める。右の脇腹から血が止まらない。伝兵衛は己の手で傷口を強く押さえた。宗孝の両の眼は、まだ開いていた。天を仰いでいた。どこまでも高く、澄み切った秋の蒼天であった。
「師匠」
宗孝が微かな声で呼んだ。
「ここにおる」
伝兵衛は、むせび泣くのを堪えるように震える声で応じた。
「父上に……」
宗孝は言いかけ、命の灯が消えゆくかのような少しの間（ま）があった。
「父上に、できました、と」
伝兵衛は返す言葉を持たなかった。ただ宗孝の体を強く抱きしめ、胸に耳を当てた。かすかな鼓動が、あった。 残酷なほどに高く、澄み切った秋の空であった。その空の下で、宗孝はただ静かに、目を閉じていた。

――――――
副将を失った敵方の陣容に、激しい動揺が走った。軍旗が力なく揺らぎ、伝令が慌ただしく駆け巡る。やがて、軍勢全体が潮が引くようにゆっくりと後退を開始した。 九死に一生を得た国主軍の兵たちが、天地を揺るがすような歓声を上げた。

宗玄は、その歓喜の渦中にあって、独り岩のごとく立っていた。兜を目深に被り、馬上にありて血塗られた戦場を冷然と見渡している。その面差しには、悲嘆も憤怒も、いかなる感情の欠片も浮かんでいなかった。 伝兵衛が、意識を失った宗孝の傍らに膝をつき、声を殺して肩を震わせている。
「殿」
隼人が静かに近づいた。
「撤退の合図を」
「ああ」
宗玄は短く応じる。采配が振られた。霧峰の百名は、勝利に驕ることもなく、悲哀に崩れることもなく、ただ沈黙のうちに陣を払い始めた。

宗玄は馬を静かに進めながら、ただ一度だけ、後方を振り返った。戦場の果てに、意識を失ったまま横たわる宗孝が、荷車に乗せられている。伝兵衛がその傍らに仁王立ちとなり、槍を杖代わりに立ち続けていた。 宗玄は黙然と前を向いた。その時、傍らを早足で歩んでいた源太が、ふと君主の横顔を見上げた。兜の奥深く、日陰となった双眸のあたりが偶然にも見えた。源太は息を呑み、思わず目を逸らした。そして二度と、君主の顔を正視することはできなかった。悲痛を押し殺した宗玄の白目は、すべてが血のように赤く染め上げられていたのである。

――――――
帰還の道程は、二日の時を要した。その間、宗玄はただの一言も口を利かなかった。 一日目の夜、宿営の焚火の傍らにて、宗玄は独り炎と対峙していた。将兵たちは少し離れた場所に陣取り、主君を気遣いながら宗孝の武勇を語り合っている。しかし、言葉を継ぐたびに皆、嗚咽に声が詰まった。

宗玄はただ黙然と、焚火の炎を見つめ続けていた。炎が、冷たき夜風に吹かれて頼りなく揺らめく。ふと、五平餅のことが脳裏をよぎった。豊かな収穫を寿（ことほ）ぎ、広間で領民たちと笑い合った、あの秋の夜のことである。宗孝が槍の形にこしらえた無骨な五平餅を、農夫たちが遠慮なく笑い飛ばした。あの夜の宗孝の誇らしげな笑顔が、息子の血塗られた手を抱えるここへ来て、ようやく鮮明に浮かび上がってきた。そして、今日の秋天を見つめていた、宗孝の澄んだ瞳もまた、幾度も網膜に蘇った。

宗玄は、重く目を閉じた。 二日目の夜は、天が泣くがごとく冷たい雨が降った。天幕のなかにありて、宗玄は横たわった。しかし、まどろみは決して訪れなかった。ただ、幕を叩く無情なる雨の音のみが、耳奥に響き続けていた。

隼人が、静かに白湯を運んできた。宗玄の枕元へ黙って置く。宗玄はそれを受け取ろうとはしなかった。隼人もまた、何も語ろうとはしない。ただ主君の傍らに正座し、しばしの間、共に同じ雨の音を黙然と聞いていた。 やがて、隼人が静かに立ち上がった。
「殿、どうか御身をお休めくださりませ」
「ああ」
短い返答はあったが、宗玄が身を動かすことはなかった。隼人は深く一礼し、天幕を後にした。外では、悲哀を洗い流すかのように、雨が絶え間なく降り続いていた。

（＊時系列の対応等に伴い、初回原稿から改稿しております。）