霧峰の空（第五回）

その年の晩秋、霧峰の古寺を一人の武客が訪れた。名を香坂将監という。将監は五十を少し過ぎた年齢で、体躯は細いが、その双眸には強い光が宿っていた。旅装束の埃を払う動作が極めて静かで、一切の無駄がない。実践を通じて長年体を鍛え上げた武人の、洗練された所作であった。

目当ては、寺の蔵に保管されている古き墨画であった。かつて武田の重臣として勇名を馳せた将の、直筆と伝わる一幅である。武田が滅して久しい。しかし、将監にとっては、主家を喪ったあの日から時は止まったままであった。生き延びるために不本意ながら新興の徳川、そして松平の軍門に降り、かつての敵に頭を下げる日々。

将監は墨画の前に立ち、絵師の筆跡を目でなぞった。

「雲は嶺を過ぎて、また帰らず」

将監が静かに口を開いた。 案内した寺の老僧、玄海が問いかけた。

「漢詩でございますか」

「いえ」

将監は墨画から視線を外さなかった。

「ただ、ふと浮かんだだけです。武田が滅んだ時、誰かが詠んだとか」

帰らぬ雲とは、滅び去った主家か、あるいは己の誇りか。将監は自嘲するように目を細めた。

「見事な絵でございますな」

と、やがて将監が言った。

「絵心は私には判りませぬが」

玄海は穏やかに首をかしげた。

「毎年この季節になりますと、どなたかが見えられます」

「この地の方々が」

「いいえ。よその方が多うございます。武田にゆかりの方々でしょうか」

将監は何も答えなかった。ただ絵を深く見つめ続けていた。

帰り際、玄海が茶を供した。将監はそれを断らなかった。
縁側に並んで座ると、寺の外に霧峰の山が望めた。晩秋の斜面は枯れ色に変わりつつあったが、それでも山の輪郭は凛として蒼天に立っていた。

「この辺りの殿様は、いかなるお方ですか」

将監が尋ねた。
玄海は少し思案してから、ゆっくりと語り始めた。飢饉の年に年貢を半減したこと。翌年、領民が誰に命じられるでもなく多めに納めてきたこと。田植えの日には素足で泥に入ること。祭りの夜には童子たちと手を携えて踊ること。藍の畑の視察に赴いては、農夫と肩を並べて畝を歩むこと。

将監は茶を喫しながら、黙ってその話を聞き入っていた。将監には、玄海の語るこの城主の姿が、容易には結びつかなかった。乱世を生き抜いた武将とは、須（すべか）らく修羅の匂いを纏うものである。しかし玄海の話す城主は、泥の中にいた。その二つが同じ人間だとすれば――将監は茶碗を持ったまま、少しの間、動かなかった。

「そのようなお方でございます」

玄海は最後に締めくくった。

「武威に秀でた強い殿様ではないやもしれませぬが、斯様な山中の小領には、最も似合いのお方だと思うております」

将監は茶碗を静かに置いた。

「似合い、とは」

「民が、君主を深き底より信じている、ということでございます」

将監はそれ以上何も問わなかった。ただ霧峰の山を眺めていた。その眼差しは、はるか遠くの何かを見据えていた。
寺を辞する時、将監は山門の前でふと立ち止まった。足元に落ちていた柿の落ち葉を一枚、拾い上げた。色づいた葉であった。橙と黄が鮮やかに混じった、小さな葉であった。将監はそれをしばらく掌で見つめ、それから懐にそっとしまった。

城の方角から、若い武士が歩み寄ってきた。端正な顔立ちをした男であった。年は二十代の後半か。歩き方が速く、目線が低く、常に脳内で何事かを計算しているような理知的な目をしていた。男は将監の存在に気づき、軽く会釈をした。将監も無言で頷き返した。

男はそのまま寺の門をくぐり、玄海を訪ねた。何か当家への用向きがあるらしく、二言三言要件を交わすと、また足早に去っていった。
将監は山門の脇で、その後ろ姿を静かに見送っていた。

「先ほどすれ違った、あの若き武将は」

と将監は玄海に尋ねた。

「三枝隼人様でございます。当家の家老でございます。若きお方ですが、並々ならぬ才覚がおありだと評判で」

将監は『三枝隼人』という名を、深く胸の奥底に刻み込んだ。

霧峰の山に、夕暮れの斜光が落ちていた。枯れかけた斜面が、その光のなかで一瞬だけ神々しい金色に輝いた。将監はそれを見届け、馬に打ち跨った。
来た道を戻りながら、将監はずっと黙考していた。 民が、君主を信じている。
玄海の静かなる言霊が、将監の耳底にいつまでも木霊（こだま）していた。

（＊時系列の対応等に伴い、初回原稿から改稿しております。）