霧峰の空（第十三回）

第十一章　知恵の軍議

秋気が山容を冷ややかに包み込む頃、霧峰の城に非情なる早馬が駆け込んだ。徳川の軍勢が動いたのである。石川忠景の率いる総勢、一千五百の兵が、霧峰を討ち果たすべく進軍を開始したという報せであった。

宗玄はその報せを無言で受け取り、暗がりへ向かって霧丸を呼んだ。
「領民に伝えよ。城下を立ち去りたき者は、速やかに逃げよ、と」
霧丸は一瞬だけ間を置いた。
「……御意」

宗玄は言葉を継ぐ。
「子を数多抱える家は、なるべく二人一組となって村を離れるように手配せよ。決して孤立させるな。それだけを伝えよ」
霧丸は深く頷き、その気配は音もなく闇へ溶けた。

――――――
討伐軍の報せは、瞬く間に城下へ知れ渡った。その日の夕刻より、逃支度を始める者が出始めた。翌朝の曙光が射す頃には、城下から山道へと続く人の列が長々とできていた。老いたる親を背負う男。幼き子の手をきつく引く女。僅かな家財を荷車に積んだ家族。皆、霧峰の庇護を離れ、遥か遠き安全な地を求めて歩み去っていった。

庄助は道の端に立ち、その逃避行の列を静かに見守っていた。通りかかった若き母親が、庄助の前にて深く頭を下げた。背中に赤子を負い、手にもう一人の子の手を引いている。
「庄助どの、共に参りませぬか」
「わしは行かん」
庄助は穏やかな眼差しを向けた。
「お前たちは行け。それが正しい道だ」
母親は何か言葉を紡ごうとして、やめた。もう一度深く頭を垂れ、歩み去っていった。

敵将・石川忠景の噂は、既に城下の隅々にまで行き渡っていた。一揆の鎮圧に際し、老翁も女子供も一切の容赦なく撫で斬りにしたという凄惨な事実。捕らえられた女たちが受けた理不尽な仕打ち。ゆえに、逃げ出す者を責める声は皆無であった。身を守るのが生ある者の当たり前であると、誰もが弁えていた。

それでも、残る者がいた。行きたくとも行けぬ者がいた。足の不自由な老人、遠き旅路に耐えられぬ幼子たちである。しかし、それだけではなかった。自らの足で歩めるにもかかわらず、あえてこの地に踏み留まる者たちがいたのである。

――――――
城の広間に、数十名の者が集まった。農夫。寺の玄海和尚。酒蔵の善兵衛。鍛冶屋の老翁。さらには年端のゆかぬ童子達。十五、六の血気盛んな若者もいくらか混じっていた。

宗玄が広間に姿を現すと、一同は深く平伏した。宗玄は上座には着かず、皆と同じ高さの畳に膝を下ろした。
「集まってくれたこと、礼を申す」
誰も言葉を発しなかった。
「偽りなく申す。いかに抗おうと、勝てぬ戦やもしれぬ。それでも、わしはこの地の者を一人たりとも死なせたくない。そのための手立てを、共に考えたいのだ」

広間はしばし、重き沈黙に包まれた。やがて庄助が、静かに口を開いた。
「一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」
「何なりと」
「殿ご自身は、いかがされるおつもりですか」
宗玄は庄助の目を真っ直ぐに見据えた。老農夫の双眸は、一点の曇りもなく宗玄を射抜いていた。
「わしも死なぬ。それだけは、固く約束する」

その言質を得て、今度は隼人が進み出た。
「一つ、申し上げます」
隼人の声が、平素の冷徹さを微かに欠いて震えた。
「徳川の将、石川忠景殿は……側室を数多囲うと聞き及びます。征伐した先々にて、美しき女子（おなご）を戦利品として手元に置くという、悪しき御癖があるとか」

広間の空気が、一瞬にして凍りついた。宗玄は何も言わなかった。ただ、隼人の危惧を静かに受け止めた。
「澪殿は、城の奥深くに隠し置きとう存じます。決して表には出さぬよう」
宗玄は厳かに命じた。隼人は深く頭を下げた。
「……はい」

庄助が大きく頷いた。
「なれば、我らの戦について語り合いましょうぞ」

――――――
知恵の軍議が始まると、そこからは堰を切ったように献策が続いた。 最初に口を開いたのは、童子の一人であった。十二か十三の、小柄ですばしっこい男の子である。
「城の裏手の森に、すんごく大きな蜂の巣があるんだ。春からずっとそこにあって、恐ろしくて誰も近づけない代物で」
「それは戦に使えるか」
宗玄が問う。
「巣の丸ごとを運べれば。長き棒の先に括りつけて、遠くから落とせば……」

農夫の一人が膝を叩いた。
「それならば、他にも巣を集められる算段がつく。山奥にいくつか見知った場所がある」
「運ぶ役目は、われらが適役だ」
別の童子が身を乗り出した。
「大人より体が小さい分、素早く安全に逃げられるから」

玄海和尚が、穏やかな声で引き取った。
「当寺の釣り鐘をお貸ししましょう。あれを逆さにすれば、巨大な釜となりまする。ひっくり返して湯を沸かせば、相当な量が賄えましょう」
「煮え滾（たぎ）る湯を、敵兵に浴びせかけるので？」
若者の一人が息を呑んだ。
「少し熱めのお湯にて、十分でございます」
玄海は慈悲深き笑みを浮かべた。
「敵を死なせるのが目的ではなく、ただお引き取り願うためのものですから」

広間の張り詰めた空気が、いささか和らいだ。 善兵衛が太い腕を組み、深く思案していた。やがて、ゆっくりと口を開く。
「一つ、手立てがございます。酒の発酵の理を逆手に取れば、この世のものとは思えぬ悪臭を放つ液が創り出せます。これを川の上流より流せば、敵は行軍の道を通ることすら叶わぬはず」
「いかほどの臭気だ」
と農夫が尋ねる。
「……腐り果てた魚を百匹、密室で煮詰めたような臭いにございます」

広間がどよめいた。童子たちが一斉に顔をしかめ、鼻をつまむ素振りを見せる。
「それは惨たらしい」
庄助が吹き出した。
「ぜひとも、ありったけを仕込んでくだされ」
笑いが起きた。迫り来る死の影に覆われていた広間に、生気あふれる哄笑が満ちた。

若者たちが勢いづいて声を上げる。
「行軍の道に、下草を固く結び合わせておくのはいかがでしょう。足首に絡みついて転びます」
「畦道を細く削り落とすのは、すでに手を打ってある」
農夫のひとりが応じた。
「春の田植えの時から、少しずつな」
宗玄はそれを聞き、何も言わなかった。ただ一度だけ、目を細め、あの皐月の泥の感触を思い起こした。

――――――
その夜更け、宗玄は独り広間に残っていた。皆の知恵が結集した。人が自ら動いた。城主が強権をもって命じたわけでもないのに、何かに導かれるように、すべての策が自然と一つの形を成したのである。宗玄は己の掌を見つめた。あの田植えの日、泥にまみれた手と同じである。長き年月をかけて染み込んだ泥の記憶が、そこにあった。

廊下の向こうで、童子たちの声がする。蜂の巣をいかにして棒の先に括りつけるか、未だ熱心に相談を続けているらしい。宗玄は静かに目を閉じた。仏間で蝋燭の炎を見つめていた夜のことを想う。何事かが、あの夜より胎動を始めていた。それが今宵、確固たる結実を見せようとしている。廊下の童子たちが、また無邪気に笑った。

宗玄は立ち上がり、城の外へと歩み出た。夜空を仰ぎ見る。秋の星座が、冷気を帯びて鋭く瞬いていた。 いずこかで、幽かな気配が生じた。
「霧丸」
気配が、声なき声で応えた。
「矢尻の件は頼んだぞ。攻城戦が火蓋を切る直前の夜陰に乗じて、誰にも悟られぬよう差し替えよ」
気配が、深く一礼して消え去った。

宗玄は星々を見つめ続けた。老砲術師、九十郎の顔が脳裏に浮かんだ。あの大筒を撫でていた、震える大きな手のことである。今宵、もう一つだけ、己の足で出向き、頭を下げて頼まねばならぬ事があった。

――――――
その夜更け、廊下を走る足音があった。糸の侍女であった。
「澪様が——澪様が、産気づかれました」
宗玄は星から目を離した。
「……今か」
「はい。糸様がすでに傍におられます」

宗玄は空を仰いだ。秋の星が、冷えた夜気の中で鋭く光っていた。
「そうか」
は廊下の奥、宗孝が眠る部屋の方角を見た。意識のないまま、今もそこで息をしている。その宗孝の子が、この城で、まさに産まれようとしている。