【小説】第4話「東宮の門」 天命の家
男は、渡された餅に手をつけていなかった。
楊勇が入ると、皿を脇へよけ、床に両手をついた。
「父御が病だそうだな」
「畑で倒れたと、昨日、里の者が知らせに参りました」
東宮の門に近い小部屋にも、宴の声が届いていた。楊勇は男の向かいに腰を下ろす。
郭仲（かくちゅう）と名乗った男は、庭の亭を造っている工匠の一人だった。
「妻が一人で看ております。せめて二日、お暇をいただけませぬか」
「家は遠いのか」
「朝に出れば、その日のうちにはつく距離でございます」
膝に重ねた手は黒ずみ、爪の際が裂けていた。郭仲はその手を握り直し、返事を待った。
「夜が明けたら帰るといい。作事の者には、私から申しつけておこう」
「ありがとうございます。必ず二日で戻ります」
「病人を置いて戻っては、気が休まるまい。落ち着くまで、父御のそばにいてやりなさい」
郭仲が深く頭を下げた。
「さあ、餅を食べるがよい。空腹では、帰る力も湧いてこぬぞ」
男が餅を取ったとき、呼ばせておいた作事の官人が、親方を伴って入ってきた。
「この者は明朝、帰すことにした」
「……お帰しになるので？」
親方は官人を見た。官人は答えず、抱えていた帳面を開いた。
「殿下。この者は、まだ六日勤めねばなりませぬ」
「長く労役についているようだが」
「増水で材の舟が来ず、十一日待ちました。作業が止まった日数だけ期日を延ばす取り決めでございます。待機の間も日当を払い、食と宿は手配しておりました」
楊勇が目を向けると、郭仲は頷いた。
「日当は欠かさずいただいております。ですが、父が……」
「よいよい。私が許す」
郭仲は餅を置いて、両手をついた。
親方が口を開いた。
「材木が本日届きました。明日はこの者に、梁の継ぎ目を仕上げさせるつもりでおりました。せめて、それを済ませてからでは」
「その一日が惜しくて、私に訴えてきたのだろう」
楊勇は郭仲に顔を上げさせた。
「孝ではないか。東宮の庭のために、親を思う心を妨げたくはない」
男の目から涙が落ちた。楊勇は召使いを呼び、郭仲に道中の食べ物を持たせるよう命じた。そして、父御と妻の分も忘れてやるなよと言い添える。
「明朝、私も庭へ出よう。あとのことは、そこで聞こうぞ」
官人は帳面を開いたまま、礼をした。
＊ ＊ ＊
翌日、郭仲は夜明けに発っていった。
楊勇が庭へ出ると、工匠たちは木を打つのをやめた。削り屑を寄せていた者まで箒を置いて膝を折った。
「邪魔をするつもりはない。構わず続けよ」
親方が男たちを立たせた。柱の足元に並んだ梁の一つを、若い工匠が削り始めた。
「郭仲の代わりか」
「はい。継ぎ目を確かめ直しております。梁を上げるのは明日になります」
楊勇が頷くと、そばで縄を巻いていた男が頭を下げた。
「あいつも、これで親父どのの顔を見られます。ありがとうございました」
「そなたの家の者も達者か」
「おかげさまで。ただ、畑は年寄り任せで。長雨のあとですので、一度見ておきたくはございます……」
親方に名を呼ばれ、男は口を閉じた。楊勇は、ほかの工匠たちにも声をかけた。
「皆、家が気になるか」
一人が頷くと、隣の男も手を止めた。
「では、皆を帰してやろう。残る日数の労務は免じる」
親方が楊勇へ向き直った。
「殿下、せめて三名だけでも、お残しいただけませんか。梁を組めば、屋根の職人に引き継げます」
「残って働く者にも、帰りたい家があろう。亭は当分、手をつけずともよい。今の広間で用は足りている」
作事の官人が、親方の隣へ進んだ。
「東宮の庭であっても、これは朝廷の作事でございます。官の蔵から材も銭も出ております。工匠も朝廷から回された者たちで、亭のあとは、水門を預かる役所へ引き継ぐ手筈です」
楊勇は亭を見上げた。柱の間には、よく晴れた空があった。
「孔子は徳を以て治めよと説いた。孟子も、親を敬う心を人の親へ及ぼせという。郭仲だけを帰せばよいものか」
「日を繰り合わせるまで、お待ちいただけませんか」
「天下は一つになった。これからは武より文であろう。親を養い、家を顧みることから始めなければならぬ」
楊勇は官人の肩に手を置いた。
「あとの手配を頼むぞ。そなたなら、うまく運んでくれよう」
官人は帳面を閉じた。
楊勇が親方に、材木を危なくないよう片づけよと命じると、昼までには済むという。
「では、昼には帰してやれ」
工匠たちは膝をついた。楊勇が立つよう促すと、男たちは顔を見合わせて笑い合った。
親方は柱に添える支えを選び、地に並んだ梁を軒下へ運ばせた。
＊ ＊ ＊
十一人が門を出ていったあとも、作事の官人は帰れなかった。
東宮の庶務を預かる老臣、趙寧（ちょうねい）の部屋で、親方と帳面を広げていた。
天下が統一されても、各地では道や橋、水門の修復が続いていた。朝廷は工匠を集め、それぞれの役所が担う工事へ順に回していた。
「水門を預かる役所は、ここの組が来るのを待っております。代わりを探しておりますが、どこも手が足りませぬ」
作事の官人は、先方からの書付を広げた。下流の村へは、水を通す日を既に知らせたという。
趙寧は書付を受け取った。
「先方には、私から事情を話そう。東宮で帰した以上、そなた一人に詫びさせるわけにはいくまい」
親方が膝を進めた。
「私も水門の仕事に入りましょう。人が揃うまで、できるところを進めておきます」
趙寧は水門を預かる官人へ、人を帰したことを詫び、日程を相談したいと文を書いた。作事の官人はほかの役所へ工匠を借りる使いを出し、返事が届くたびに帳面の日付を書き直した。
＊ ＊ ＊
翌日、楊勇は水門の工事が遅れると聞かされた。
日付が書き直された書類を趙寧が差し出す。
「余分にかかる銭は、私の手元から出す。水門の遅れも、取り戻すようにしてくれ」
趙寧は差し出していた書類を膝元へ置いた。
「殿下。願い出は、まず私どもにお預けください」
「何の問題がある。私が直接聞けばよいではないか」
趙寧は首を振った。
「殿下がお帰しになると決めれば、誰も止められませぬ。物事の手配が崩れてしまいます」
「父が病だという者を、手配がつくまで待たせよと申すか」
趙寧は口をつぐんだ。膝元の紙を見下ろし、やがて顔を上げた。目の下に濃い隈があった。
「どうか、お決めになる前に、私どもに確かめさせてください」
趙寧は深く頭を下げた。
楊勇は言い返しかけてやめた。郭仲を帰したことを、誤りだとは思わない。だが、この老臣にこれ以上頭を下げさせるのも忍びなかった。
「わかった。今後、事情はそなたが聞いて調べるようにせよ。ただし門前払いをするでないぞ」
趙寧は拝礼して下がった。
＊ ＊ ＊
その翌日の夕方、楊広が別れの挨拶に東宮を訪れた。北の并州へ赴くという。
楊勇は弟を庭へ連れ出した。亭の柱には支えが添えられ、親方が軒下の梁に覆いをかけていた。
「亭の完成はいつ頃になりそうでしょうか」
「ああ。結局、工匠らを皆帰してやったのだ」
親方は二人に気づき、手を止めて頭を下げた。
「亭には当分、手をつけぬこととした。その他の調整も趙寧らが励んでおる」
楊広は親方へ目をやった。覆いの端を押さえて縄を回し、歯で引き締めている。結び目を確かめ、腰に手を当てた。ひと息つくと、親方は次の梁へかがみ込んだ。
兄の横顔を見た。工匠たちを帰せたことを、満足そうにしている。しかし、あの親方も家を空けていることには、気づいているだろうか。
「水門の工事も遅れるが、あの男が手を貸してくれるそうだ。実によく働く男だ。十分にねぎらってやらねばな」
楊広は言葉を掛けようとして、やめた。いつ帰すのかと尋ねれば、この兄は即座に日にちを決めてしまうかもしれない。
親方は身を起こし、亭の柱を見上げた。楊広もその柱へ目を向けた。
「并州へゆけば、また忙しいのだろう」
「諸将を集めねばなりません。兵と馬を改めて、北の備えを整えます」
「南を平らげたばかりなのにな」
楊勇が声を立てて笑った。楊広も笑った。
二人が歩きだすと、廊下に控えた供の者も立った。
「都のことは、私が引き受ける。安心して行ってこい」
楊勇は弟の背に手を置いた。
その温かさは、幼いころから変わらなかった。
頼みます、と答えかけ、楊広は庭へ目を戻した。親方は一人で梁の覆いを直していた。
「広、門まで送ろう」
廊下へ出ると、趙寧が待っていた。
「殿下。願い出の者が参っております」
弟の背から手が離れた。
「別の工事に出ている者の妻のようです。郭仲と同じ里の者で、自分の夫も帰してほしいと」
私が聞こう、と言いかけて、楊勇は趙寧を見た。
「門の脇の部屋へ入れよ。そなたが事情を聞いてやれ」
「承知いたしました」
趙寧が下がると、楊勇らは門まで歩み、楊広は兄へ礼をした。
門の外には、并州から迎えに来た武官たちが待っていた。楊広が一人に命じると、馬が引き出された。
弟を見送った楊勇が、邸内へ戻ろうとすると、門脇の部屋では趙寧が女の話を書き留めていた。
門番が楊勇に頭を下げた。女は開いた戸の向こうに目が止まり、話をやめた。
「あれは、もしや皇太子殿下では……」
女が趙寧を見ると、趙寧は頷いた。
女は慌てて部屋を飛び出し、床に両手をついた。
「この度はありがとうございます、皇太子殿下。夫を迎えに行き、里へ帰る前に二人でお礼に参ります」
帰すと決めたわけではない。
しかし、楊勇が口を開きかけると、女の肩からは、もう力が抜けていた。
「夫は、どこで働いておるのだ」
老臣は筆を置いて目を閉じた。
（第四話・了）
