【小説】第6話「長幼の序」 天命の家
風でめくれる書付を、高熲（こうけい）は手のひらで押さえた。
朝堂の北庭に、大きな槐（えんじゅ）の樹があった。天気のよい日には、その木陰に席を設け、朝政を差配する宰相として官人たちの報告を聞いていた。今日も多くの人間が書付を抱えて、高熲の決裁を得ようと控えている。
手元には、東宮から戻ってきた書がある。倉から穀物を借りた家々に、期限を定めて返納を求める旨が記されているが、その案の脇に、皇太子楊勇の筆で一行が添えられていた。
――洪水で田を流された家にも、同じ日に返させるのか――
高熲はその文言に目を留め、官人を見た。
「借りた者のうち、どれほどの戸が被害を受けているかわかるか？」
「州から届いた報告に、被害戸数が記されてございます」
官人が控えを開いた。指で文字を追っていたが、やがて顔を上げた。
「被害を受けた村全体の戸数でした。その内、いかほどが穀物を借りているかについては、あらためて調べさせなければなりません」
「では、そうせよ。全体の状況を把握してから期限を定めることとしよう」
高熲は書付を返した。
楊勇は、こうしたことによく気がついた。父帝から政務の一部を任され、人の暮らしに無理が及ぶと見れば、ためらわず意見を述べる。皇帝がそれを聞き入れたことも、一度や二度ではなかった。
隣の官人が進み、次の書付を目の前で広げた。
その報告を聞いていると、宮中から使いが来た。
「皇帝陛下がお呼びでございます」
高熲は立ち上がり、官人に言った。
「続きは戻ってからにしよう」
高熲が宮中に赴き、通された部屋に、ほかには誰もいなかった。
皇帝楊堅は窓辺に置かれた壺を眺めながら背中で高熲を迎えた。周の時代からこの人を支え、隋をともに興し、天下を一つにしてきた。建国以来の功臣は数あれど、自分ほど尽くした者がいるだろうか。皇帝も、それはよくご存じのはずである。
楊堅は腰を下ろすと高熲にも座を勧め、北辺から届いた報告について二、三尋ねた。高熲が答え終えると、皇帝は手元の紙を全て脇へ寄せた。
「晋王の妃に、神が憑いたという話がある」
高熲は驚いて顔を上げた。楊堅の目は、先ほどとは打って変わって鋭くなっていた。
「広が必ず天下を得るとのお告げがあったそうだ。おぬしはどう思う？」
高熲は、誰から聞いた話かと尋ねかけたが思いとどまった。
「皇帝陛下には、すでに皇太子と定めた方がおいでにございます」
「その勇のことだ。家を正せ、暮らしを慎めと、何度言っても改まらない。叱れば神妙にしておるが、しばらくすれば元どおりである」
楊堅は膝の上で手を組んだ。
「広は遠くにいても、こちらの意をよく酌む。南方の統治もぬかりない」
高熲は居ずまいを正した。
「長幼には序がございます。兄を廃して弟を立てることには、臣としては賛成できません」
高熲は自分の息子高表仁（こうひょうじん）の嫁に皇太子楊勇の娘を迎えている。初代皇帝楊堅の下では自分が建国の功臣として、二代皇帝楊勇の下では息子が皇帝の娘婿として、高一族の繁栄はこれからも約束されたもののはずである。
「兄だから、天下を任せるというのか」
「殿下には政務を担うお力がございます。お改めいただくべきことは、臣からも諫めます。どうか、廃立をお思いとどまりください」
「諫めて改まるのであれば、こんな話はせぬ！」
楊堅の声に苛立ちが交じった。
高熲は座を離れ、皇帝の前の床に跪き、両手をついた。
「皇太子殿下を替えるとなれば、ほかの皇子方にも野心が芽生えましょう。晋の八王の乱の事例もございます」
三百年ほど前、三国時代に終止符をうって天下を統一した晋も、ほどなく皇族同士が争い、そのさなかに皇太子が廃され、殺された。晋はやがて天下を失い、中華は隋の統一まで長い分裂の時代に入った。
高熲は頭を垂れたまま、言葉を待った。ここで自分が引き下がってしまえば、誰がこの方をお止めできるというのか。楊堅とともに築いた泰平を、乱世に戻すわけにはいかなかった。
「朕の子らが、あのように争うと申すか」
「いま、そのお心があるとは臣も思いませぬ。ですが、晋王殿下をお立てになったあと、ほかの弟君がさらに優れた働きをなさったら、またお替えになるのでしょうか」
高熲は顔を上げた。
「誰に継がせるかは、朕が決めることだ」
「仰せのとおりです。だからこそ、かつて皇帝陛下が楊勇殿下を東宮に定めた、そのお言葉をお守りいただきたいのです」
楊堅は目を閉じて答えなかった。高熲はなお言葉を続けた。
「皇太子殿下を助けるよりも、その過ちを皇帝陛下に知らせる方が、一族郎党のためになる。皆がそう考えれば、讒言が絶えなくなります。疑心暗鬼はご兄弟にも広がりましょう。皇帝陛下が次の太子をお決めになったとしても、その不穏な空気は簡単には消えませぬ」
膝の上で組まれていた皇帝の手がほどけた。
高熲は再び頭を下げ、そのまま待った。
「お前からも、勇を諫めよ。皇太子として恥じぬ振る舞いをせよと」
楊堅は重ねて言った。
「高熲、北辺の備えについての計画書も数日中に揃えてくれよ」
高熲は礼をして下がった。
廊下へ出ると、汗に濡れた衣が、背にべっとりと貼りついていた。息を吐き、襟を整える。廃立の決断は下らなかったものの、皇帝が思い直したのかどうかは、分からない。風が通ると身が震えるような寒さを感じた。
朝堂へ戻り、待たせていた官人を呼ぶ前に、東宮へ伺うための使いを出した。
＊ ＊ ＊
数日後、東宮の門を入ると、庭の向こうから笛の音が聞こえた。
楊勇は高熲を近くへ座らせた。膳が運ばれてくると、自分の皿を高熲の方へ寄せた。
「食っていけ。昼もまだだろう」
「ありがとうございます。ただ、その前に少しお話を」
「父上からか」
皿を寄せていた手が止まった。
「皇帝陛下にも、臣から殿下をお諫めすると申し上げました」
「そなたの口からなら、私が聞くと思われたのだな」
楊勇は皿から手を引いた。高熲は膳に手をつけず、向き直った。
「皇后陛下とは、その後、お会いになりましたか」
「会えば、また口論になる。母上は私の意見など聞かぬからな」
庭で笛の音が途切れ、同じ節が吹き直された。
「お父君もお母君も、殿下に直接お話しになりたいのです。口論になるからと避けるのは宜しくありません」
「母上は、何事も慎めと仰せだ。そなたも、機嫌を取れと言うのか」
楊勇は顔を背けたままである。
「お母君を宥めるためだけに申し上げているのではございません。昨夜も、宴が長引いたそうですね」
「遅くまでおった者はいる。それがどうしたというのだ」
「堤の修築の件で、殿下のお返事を待つ官人が、今朝、臣のもとへ参りました。東宮では、お目覚めになるまで待てと言われたそうです」
楊勇は膝の上へ目を落とした。
「今日中には返信をするつもりだった」
「先方は雨が来る前に人を集めたがっております。早く目を通していただけませぬか」
「分かった。いま持ってこさせよう」
楊勇は廊下へ顔を向けかけ、やめた。高熲を見た。
「もしや、父上と母上は私を退けたいとお考えなのか」
高熲の背中に緊張が走った。すぐには答えられなかった。実際、皇帝がどこまでお考えかは、分からない。だが、案ずることはないとごまかすわけにもいかなかった。
「臣は、殿下の他に次代の天下を統べる方はいらっしゃらないと申し上げました」
楊勇は目を見開き、高熲を見つめた。
「そう言わねばならなかったのか」
高熲は頭を下げた。
笛がまた、同じ節を吹いた。楊勇はしばらく黙っていたが、やがて廊下の者を呼んだ。
「堤の書付を持ってまいれ。それから、午後の楽人は帰してよい」
召使いがくると、楊勇は膳を脇へ寄せた。
趙寧が書付を持ってくると、楊勇はその場で広げ、数行読んだところで顔を上げた。
「この人数で、いつまでに済むのだ。前の報告も見たい」
「尚書省にあるはずです。取り寄せましょう」
趙寧は答えたあと、書付を取り寄せる段取りを高熲と確かめている。楊勇は頷き、もう一度、書付へ目を落とした。
庭の笛はやんでいた。
＊ ＊ ＊
翌日、高熲が朝堂で書付を揃えさせていると、皇太子にも諮るべき案件が一つ、直接皇帝への奏上に回されていた。
「これは、東宮にいつお見せしたのだ」
「まだでございます。しかし、こちらは急ぎのものでして」
「急ぐのであれば、その旨を添えて東宮にお出しせよ。順序を違えるでないぞ」
官人は一礼し、書付を引き取った。
先日の穀物の返納についても、調べが整った。田を流された家々には、期限を延ばす。楊堅へ奏上するとき、高熲は、楊勇の指摘を受けて調べ直したことも伝えた。
「勇は、そういうことにはよく目が届く」
皇帝は頷き、書付を受け取った。
楊勇が自ら皇后のもとへ出向いたのは、それから数日後だった。母子の言い分が折り合ったわけではなかったが、次に東宮を高熲が訪れると、楊勇は母に何を言われたかを話した。
「反論せずに、母上の話を最後まで聞いてきたぞ」
「それは、ようございました」
「何度、帰ろうと思ったか。だが、母上の気が済まねば、またそなたが諫めに来るだろう」
「そのときは、また参ります」
楊勇は呆れたように笑った。
高熲も、少し口元を緩めた。
＊ ＊ ＊
槐の葉が落ち、朝堂の庭に霜が降りた。
春にはまた芽が伸び、その下で高熲は官人の報告を聞いた。戸口や租税を記す帳面が新しくなり、不作を訴えていた州からも、豊作の報せが届いた。
太子を替えるという沙汰はないまま、年が重なった。
楊勇は東宮にあり、楊広は揚州の務めを続けていた。初めのうち、高熲は皇帝から皇太子の名前が出されるたびに身構えたものだった。しかし、何を任せようか、あの件の返答はあったかと日々の政務に追われるうちに、やがて、廃立の話はもう立ち消えになったと考えるようになった。
母子の不和も、太子が宴を長引かせる癖も、なくなりはしなかった。だが、高熲には、自分が諫めるたびに収まっているように思えた。自分が目を配ってさえいれば、大事には至らぬと考えていた。
そして、この数年の間に、高熲は妻を失った。
皇后は高熲に再婚を勧め、楊堅からもその意向が伝えられた。高熲は涙を拭ってその厚意に感謝したが、新しく妻を迎える気はないと辞退した。退廷したあとの私用の時間は、長年連れ添った妻を悼み、仏典を読んで静かに過ごしたいと考えていた。
のちに高熲の妾が男子を産んだと聞いて、皇后はひどく不快感を覚えた。妾を寵愛しているから正妻を迎えたくなかったのだ。それを隠すために、仏典を読んで過ごしたいなどと、皇帝を欺いたのだと楊堅に告げた。
だが、高熲のもとには、変わらず大量の書類が届いていた。北辺の兵の配置から都の整備、地方の訴えまで、宰相として政務の全てを総覧している。かつて皇帝からこれほど頼りにされたものが歴史上いただろうか。高熲はますます政務に励んでいた。
そんなおり、開皇十八年（西暦598年）、高句麗の王が遼西へ攻め込んできた。
現地の隋軍はこれを退けたが、楊堅は怒り、高句麗征伐の軍を起こすことにした。
陳を滅ぼしてから九年。元妃が亡くなり、皇后と皇太子の間がいっそう隔たるようになってから、七年が過ぎていた。
高熲は、軍の進路と兵糧を運ぶための道を地図で確かめた。大軍を進めれば、人馬の糧秣も当然増える。もし雨で道がぬかるんでしまえば、輸送に支障をきたすことになる。
出兵を急ぐべきではないと申し上げると、楊堅は眉を寄せた。
「国境を侵してきた者を、そのままにしておけと申すか」
「侵入した兵は既に退けております。まず国境の備えを固め、兵糧を運ぶ手立てを整えてからでも、遅くはございません」
「いま退いたからといって、また来ぬとは限らぬ。こちらから討たねば、懲りぬのだ」
皇帝は聞き入れなかった。
五男である漢王楊諒（ようりょう）らを元帥とし、水陸から高句麗を討つ。高熲には軍営に入って、補佐せよとの命が下った。
「諒は若い。軍のことは、お前が見よ」
高熲は頭を下げて退出すると、輸送に携わる官人を呼び集めた。
＊ ＊ ＊
牛が首を振り、軛（くびき）がきしんだ。
兵たちが声を合わせて車を押す。車輪は半ばまで泥に埋まり、少し動いては、また同じところへ沈んだ。
春に行軍を開始したが、六月から雨に悩まされ、七月も半ばとなるのにまだ雨がやむ気配が見えなかった。
兵たちは何度も車を押している。高熲はその側で馬を下りた。軍靴がぬかるみに取られ、足を抜くと泥水が穴へ流れ込んだ。
「荷を下ろせ。車を軽くしてから押せ」
兵が荷台に上がり、穀物の袋を下ろし始めた。受け取った男の膝が折れ、隣の兵が慌てて支えた。
「代わってやれ」
高熲が声をかけると、男は袋を抱え直そうとしてよろめいた。
「立っているのもやっとではないか。脇へ寄って休め」
別の兵が袋を引き取った。男は腕を支えられ、道の端へ下がった。
隊の長が高熲に近づき、同じように熱を出した者がほかにもいると告げた。今朝は七人だったが、歩くうちに二人増えたという。
高熲は従者を振り返り、各隊の病人を調べさせた。
車が軋む音がした。荷を下ろしても、車輪は泥から抜け出せないままだった。
天幕へ戻ると、楊諒が諸将を集めていた。
前年、北の并州総管に任じられたこの末の皇子は、広い土地と兵を預かる身になっていた。いまも鎧を着けたまま地図を広げ、進路を指している。
「明朝、先の軍を進める。ここで待っていても、道は乾かぬからな」
高熲は濡れた外衣を従者に渡し、地図のそばへ進んだ。
「明朝の出立は、お待ちいただかねばなりません。糧秣が、まだ届いておりませぬ」
「兵に持てるだけ持たせればよい。あとから追わせればよいではないか」
「車が泥にはまっております。兵だけ先へ出せば、糧秣を届けるまでに、さらに日がかかります」
「待っている間にも、糧秣は減ってしまうぞ」
「はい。まず人を出して、滞った車を通さねばなりません。いまある糧秣を先の軍へ回せば、ここに残る者の分まで尽きます」
楊諒は地図から手を離した。
「ならば、いつになれば進めるというのだ。すでに十日以上も糧秣が、輸送が、と同じ話を聞かされ続けておる」
「いつとお約束はできませぬ。病人も増えております」
楊諒は、高熲の後ろに控えた将へ顔を向けた。
「お前の隊は動けるか」
「はっ、すぐに支度いたします」
将が頭を下げ、天幕から出ていこうとする。
「待て。まだ支度にはかかるな」
高熲の声に、将は動きを止めた。
楊諒が机の端をつかんだ。
「私の命だぞ」
「殿下。糧秣が届くまで、どうかお待ちください」
「皇帝陛下は、私を元帥になさったのだ。貴公、諸将の前で、この私の命を退けるのか」
「臣は、皇帝陛下から直接、殿下の補佐を託されております。兵を飢えさせると分かっていて、お止めせずにはおれませぬ」
楊諒の頬が赤くなり、その目は大きく見開かれた。
高熲は頭を下げたが、楊諒の命令を通すつもりはなかった。漢王といっても、この若い皇子に戦の何が分かるというのだ。天幕を打つ雨の音がいっそう強くなった。
「殿下、重ねて申し上げます。どうか明朝の出立は、お取りやめください」
返事はなかった。
楊諒は机から手を放し、床几へどかりと腰を下ろした。
諸将は二人の顔を窺うばかりで、動けずにいた。
高熲は先ほどの将を呼び、輸送の者を連れてくるよう命じた。どの車がどこまで来ているかを確かめ、人を回さねばならなかった。
楊諒は、もう地図を見ようともしなかった。
雨はいつまでもやまなかった。
兵糧の不足に疫病が重なり、夜になれば天幕のあちこちから咳が聞こえた。起床を告げる声にも、隣の兵に肩を揺すられても、目を開けない者が出た。
海から向かった軍船も、大風に遭ってその多くを失ったという。
高熲は、各隊の兵と病人の数が記された書付を毎日受け取った。そこには昨日まで歩けた者が、今日は運ばれる側にまわる様子が見てとれた。
八月の末、ついに高句麗遠征の軍は引き返すことになった。
帰れると聞いて泣いて喜んだ兵がいた。歩けない者を乗せる車が集められ、残った糧秣は各隊へと配分し直された。帰路に就いてからも、病人は増えていった。
出征の折には「貴公を頼りにしているぞ。広兄上の平陳を支えたように、私にも力を貸してくれ」と言ってきた楊諒が、いまや高熲と目を合わせようとしなかった。
まだ怒りは和らいでいないのであろう。だが、進軍していれば、さらに多くの兵を失っていたはずだ。まずは、この若い王と兵たちを、無事に帰さねばならない。
高熲は皇帝へ奉る報告の草稿を取り、軍の経緯を確かめた。
進軍を止めた箇所には、自らの名を記させた。
（第六話・了）
