【小説】第7話「朝堂秋色」 天命の家
高熲（こうけい）と漢王楊諒（ようりょう）が進み出ると、居並ぶ文武の官が道をあけた。
朝堂の奥の玉座には、皇帝楊堅がいた。
開皇十八年（西暦598年）の秋。高熲は軍営で記しておいた報告文を捧げ、膝をついた。
「遠路、ご苦労であった」
楊堅は、まず報告文を受け取らせ、続けて楊諒に声をかけた。
「体は、もうよいのか」
「はい。ご心配をおかけいたしました」
末の皇子は、深く頭を下げた。帰還してから新しく仕立てたらしい袍が、床へ広がった。
高熲の脳裏に、泥の中で動かなくなった兵糧の車が浮かんだ。帰り着けなかった兵の名は、手元の報告とは別に、厚い束に記されている。
「軍を進められず、多くの兵を失いました。漢王殿下をお助けするよう仰せつかりながら、臣はその任を果たせませんでした」
高熲は両手をついた。
楊諒も平伏し、皇帝の返事を待った。
「長雨であった。渤海の方も大風に遭ったと聞く。人の力で、どうなるものでもあるまい」
朝堂に静かに響く声だった。
「高句麗の王も、文書で朕に詫びてきた。ひとまず、これでよい。兵を十分に休ませよ。諒も、よい経験になったであろう。次の務めに生かせ」
楊諒が答えると、文武の列から皇帝の寛仁な姿勢をたたえる声が上がった。
処罰は、誰一人にも下されなかった。
高熲と楊諒は立ち上がり、列へ戻った。
最後まで、二人の目は合わなかった。
＊ ＊ ＊
ほどなく、帝都の警護を改める案が、朝議に上った。
皇帝や宮殿を守る宿衛の兵が足りていないことから、東宮の兵の一部を皇帝の近衛へ移すという。
説明に立ったのは、楊約（ようやく）だった。彼は、弘農華陰を基盤とする楊氏の出で、副宰相楊素の弟にあたる。皇帝と同じ姓ではあるが、皇族ではない別の一族である。
「陛下がお出ましになる折には、宮城に残す兵と、お供する兵とが要ります。いまの人数では、勤めの重なる隊がございます」
楊約は、兵の配置を書き上げた図を広げた。近衛の将も進み出て、補うべき人数を述べた。
宮門を守る兵も疲れている。高熲もそれを知らぬわけではなかった。
「東宮からは、誰を移すつもりだ」
名簿が差し出された。
高熲は上から順に目を通した。隊を率いたことのある者、騎射に秀でた者、皇太子の外出に長く供をしてきた者。目につく名前には覚えがあるものばかりだった。
「これでは、兵をまとめている者が東宮から抜けてしまう。これで東宮の警護をどう補うつもりか」
「兵のまとめは残る者から抜擢し、足りない人員はこれから新しく募集いたす」
楊約は答えた。
名簿の次の紙には、交替の日取りまで既に記されている。高熲はそれをめくったあと、皇帝の前へ進んで膝をついた。
「まず別の衛府から補い、東宮の者を移すにしても、一度にこれほどは――」
「朕はただ宮中に座しているばかりではない」
楊堅は名簿を取った。
「皇太子は東宮で徳を養えばよい。なぜ、強兵を揃えておかねばならぬ」
「殿下がお出ましになることもございます。日ごろからともに動く者を残しておかなければ、いざという折に」
「ならば、こちらと東宮とを分けずに一体として運用すればよい」
楊約が頭を下げた。近衛の将も、それならば差配できると答えた。
高熲は口を閉じた。皇帝の案ならば、確かに人繰りの問題は解決する。だが、どの隊をいつ東宮へ置くか、皇太子の側では何も決められなくなる。
「陛下。東宮から精兵を移せば、殿下がお疑いを受けていると見る者も出ましょう」
「朕が兵を置き替えるたびに、誰がどう思うかを気にせねばならぬのか」
高熲は膝の上で指を揃えた。
「皇太子殿下の地位に関わることでございます」
「その皇太子を立てたのは、朕だ」
楊堅は名簿を楊約へ返した。
「いま申したようにせよ」
翌朝、楊約の名を添えた書付が届いた。近衛と東宮の兵を交替させる手順が、昨日のうちに整え直されていた。
高熲は末尾まで読み、机に置いた。皇帝の裁可は、すでに下りている。
＊ ＊ ＊
翌、開皇十九年（西暦599年）の春、高熲は今度は北へ軍を率いた。
遊牧勢力の突厥（とっけつ）が国境を脅かし、朝廷は幾筋にも分けて軍を出した。高熲は朔州方面を受け持ち、趙仲卿（ちょうちゅうけい）の三千を先鋒とした。
趙仲卿は敵を破り、追撃を重ねる。しかし、突厥は新手を集め、大軍で引き返してきた。
高熲のもとへ届いた報せによれば、趙仲卿は四方へ備えを立て、すでに四日間、攻撃を防いでいるという。
「荷駄は、ここに残す」
高熲は軍吏に命じた。
「本隊を進める。趙仲卿へ使いを出せ。明日の昼まで持ちこたえよと伝えよ」
別の使者には、増援を求める奏状を持たせた。先鋒を救い、敵を追えば、兵糧を運ぶ道の守りが薄くなる。
翌日、高熲率いる本隊が戦場へ着くと、突厥の騎兵は趙仲卿の陣へ向けて矢を射かけているところであった。
「二手に分かれる。別動隊を編成し右から回りこめ。残りの本隊は、私とともにここにとどまる。正面の敵に我が軍旗を見せてやろうぞ」
高熲は馬上からそう命じると使いの騎兵が軍中を駆けた。
突厥の一団は、後方に現れた旗を発見すると、それに備えようと向きを変え始める。
ちょうどそこに、その横腹へと、迂回してきた高熲の別動隊が突っ込んだ。
側面攻撃を受けて敵は混乱に陥る。
趙仲卿の陣からも鬨の声が上がった。五日間、柵の中に籠っていた兵が、今度は柵の前へと飛び出した。
突厥の大軍の中から、たまらず脱出を図る部隊がでてきた。
高熲はそれを見逃さずに腕を上げた。
「突撃！」
本隊の旗が一斉に動く。
敵の旗は次々と傾き、馬の群れの中へ沈んだ。かろうじて踏みとどまっていた敵部隊も崩れてしまった。
会心の勝利だった。
隋軍はさらに奥地まで追い、敵が遠く退いたのを確かめて引き返した。
増援の軍が着くと、高熲は捕虜と鹵獲した家畜を数えさせ、境の守りと兵糧の輸送を、後から来た将たちへ引き継いだ。傷を負った兵を運ぶ車も確保した。
趙仲卿らに、そのまま北辺の整理を任せることにした。
「都では、私の裁可を待つものが溜まっていよう」
今度は、陛下によい報告ができる。
高熲は戦果を書き付けた報告書を箱に収めた。
＊ ＊ ＊
しかし、都へ戻った高熲を待っていたのは、増援を求めた理由を問う文書であった。
「戦況の報告書は、つどつど届けてあったはずだ」
高熲がそうぶっきらぼうに言うと、文書を持参してきた官人は返事をせず、次の紙を差し出した。
そこには、宰相が外地で兵を集め、何を企てようとしていたのかという皇帝からの詰問が記されていた。
高熲は、もう一度読んだ。
「これはどういうことだ！」
「私はただ回答を受け取ってこいと命じられただけでございます」
高熲は官人を廊下に控えさせ、書記を部屋に呼び入れた。
いつ、どこから使いを出したのか。
増援の兵を、どの将へ任せたのか。
その際にどのような指示を出したのか。
高熲は控えを揃えさせると、官人に全て渡した。
官人は一度戻ったものの、再び次の質問をもって高熲のところへやってくる。
尚書省へ戻って政務を進めるはずだったが、幾日もこの申し開きに費やされた。
さらに夏になると、別の事件が起きた。
涼州総管の王世積（おうせいせき）が、不正を疑われて都へ呼び戻されたのである。
王世積は、隋建国前の周のころから武功を重ね、平陳にも従った将だった。高熲はその才を買い、長く付き合ってきた。
その男が、任官や昇進を望む者から、ひそかに金品を受け取っていたという。
公になる前の人事を教え、自分なら話を通せると請け合う。しかし、望んだ地位を得られず、金を返せと迫った者もいた。取り調べで、そのやり取りが次々と明るみに出た。
高熲のもとへ来た役人は、王世積の供述を読み上げた。
「南方の地方長官である刺史（しし）を交代させる件を、貴公から聞いたと言っています」
「後任を考えるために、あの男に意見を聞いたことはある」
役人が筆を取った。
高熲は続けた。
「あの男が、その話で財を得ていたとは知らぬ。私自身が任官を請け合ったことなどない」
「涼州の名馬を贈られたことが、ございますな」
高熲の口が止まった。
「たしかに、あるはある。だが、それは以前からの付き合いで――」
「いつ、何の礼として贈られたものでございましょう」
あれはどの年の変わり目だったか、高熲は従者を呼び、贈答を記した帳面を持ってこさせた。
役人は膝の紙を揃えて待っていた。かつてはこの男も高熲の裁可を待っていた。
帳面が届くと、役人は該当する日を写し取った。続いて、高熲が推した官人の名を尋ねた。
王世積が金を取った者の名と、照らし合わせるのだという。
役人の筆が、また動き始めた。
夜は既に深い。
役人らによる取り調べは、それからも幾日も続いた。
事態はおさまらない。
王世積の旧友からの告発も加わった。世積は、いずれ帝位につくと占い師に言われ、西方の強兵を使えば大事を起こせるとの話もしていた、というのである。
挙兵の命令も、集めた兵についても何ら物証は示されなかった。だが、朝廷で読み上げられた罪状には、謀反の二文字が加わっていた。
王世積は処刑された。
その後も、高熲への詰問はやまなかった。
＊ ＊ ＊
朝堂へ呼ばれた高熲は、いつもより手前で止められた。
役人が奏状を読み始めた。王世積に伝わった人事に関する機密。名馬の贈答。世積と交わりのあった将軍たちの名前。
高熲は立ったまま聞いていた。
「陛下」
文武の列から、声が上がった。
賀若弼（がじゃくひつ）だった。
「高熲が世積の不正に加わったと、何をもってそう決めつけられるのですか。贈り物の馬なら、臣も諸将とやり取りをしております」
「宮中の秘まで、やり取りをしておるのか」
楊堅が言うと、賀若弼は一歩進んだ。
「高熲は、隋の建国前から陛下のお側にあった者です。平陳にあっては、諸軍の進路を定め、兵糧を送り、各部将を使いました」
楊堅は肘掛けへ手を置いた。
「韓擒虎は、もうおりませぬ。あの戦を知る者が一人ずつ減ってゆく中で、臣まで黙っているわけにはまいりません」
韓擒虎は、七年前に亡くなっていた。賀若弼は声を強めた。
「臣も韓擒虎も、前線で刃を交えました。ですが、後ろから軍を支えた高熲があればこそ、天下を一つにできたのでございます！」
高熲が、賀若弼へ声をかけるより先に、楊堅が身を起こした。
「高熲がいなければ、朕は天下を統一できなかったとでも言うのか！」
賀若弼は両手をついた。
「そのようなことを申しているのではございませぬ。臣は、高熲の忠節を――」
「朕が功を忘れたと、そう申すのか。いま問うていることに、なぜ平陳を持ち出す！」
楊堅は左右を見た。
「賀若弼も取り調べよ。何を知っていて、ここまで庇い立てをしておるのかはっきりさせい」
近づいた役人に、賀若弼は腕を取らせなかった。自分で立ち上がり、皇帝を一瞥した。
列の中から、別の臣が膝をついた。高熲と賀若弼の申し開きを十分に聞いてほしいと願った。しかし、声を上げたものたちは全員連れ出されていった。
賀若弼らも取り調べに付され、以後、朝堂で高熲の無罪を訴える声は上がらなくなった。
八月、沙汰が下った。
最高位の宰相として長く拝していた尚書左僕射の職を免ぜられ、上柱国の位も解かれた。
高熲には斉国公の爵位だけが残されたのである。
平陳から十年が過ぎていた。
＊ ＊ ＊
まだ暗いうちに目が覚めた。
高熲は寝床から起き上がり、いつもの場所へ手を伸ばした。朝廷へ着てゆく衣は、そこになかった。
昨夜、自分で片づけるよう命じたのだった。
戸の外で足音がした。
「お目覚めでございますか」
「ああ」
従者に顔を洗う水を持ってくるように命じてから、高熲は、明るくなるまで何をすればよいか考えた。
北辺から戻る報告があった。返事を待たせていたものもあった。
しかし、もう自分のもとには何も上がってくることはない。
庭へ出ると、木の葉が一枚落ちてきた。
朝堂の槐の下にも、そろそろ葉が溜まる。あそこでいつも控えていた官人らは、今朝は誰のもとへ書付を持ってゆくのだろう。
＊ ＊ ＊
免官の沙汰から幾日か後、皇帝からの私的なお召しがあった。
秦王楊俊の邸へやって来いという。
高熲は使いの言葉を聞き直した。朝堂でも、取り調べの場でもない。皇帝は、昔のように人を遠ざけて話を聞いてくださるのかもしれなかった。
疑いが解ければ、また政務を託される日が来るかもしれぬ。
衣を選ぶ手には、久しぶりに力が入った。
門では、表仁が車を用意していた。
高熲は頷き、息子の手を借りて乗り込んだ。
＊ ＊ ＊
秦王邸の廊下で、奥から出てきた李淵と行き会った。
案内の宦官が脇へ寄り、頭を下げた。
李淵は足を止め、恭しく礼をした。
「高公、陛下が、お待ちです」
高熲も礼を返した。皇后の甥であるこの男は、退いた自分とは違い、いまも皇帝夫婦の近くへ侍っている。
李淵はそれだけ言い、道をあけた。通り過ぎてからも、高熲は後ろに足音を聞いていた。
控えの間には、秦王楊俊がいた。やつれた顔をしていたが、高熲を見ると座り直し、近くを勧めた。
卓には、小さな薬の包みと、開いた書状が置かれている。
「揚州の兄上からです。蕭妃どのが、薬も持たせてくださった」
「お加減は、いかがでございますか」
「よい日もある。今日は父上と母上にも、お越しいただいている」
俊は書状を畳み、包みの下へ置いた。
戸口に宦官が現れ、陛下がお待ちであると告げた。
高熲は立ち上がった。俊が卓の包みを脇へ寄せる音がした。
奥の部屋には、楊堅と独孤皇后が並んでいた。
高熲はその前へ進み、膝をついた。
「しばらく見ぬうちに、痩せたようだな」
楊堅の声を聞くと、道中で考えてきた言葉が出なくなった。
高熲の父は、皇后の父に仕えていた。そして、自分も楊堅がまだ帝位にないころから、この夫婦を支えてきた。
皇后が袖を目元へ当てた。
高熲も顔を伏せた。息を整えようとしたが、震えがおさまらない。
「陛下。お召しいただき、ありがたく存じます」
楊堅は頷いた。
高熲は、ようやく顔を上げた。
「王世積の件でございますが、臣が人事を私したことはございませぬ。お尋ねいただければ――」
楊堅は手を上げた。
「誰が、この天下を一つにした」
楊堅は高熲を見据えていた。
「朕だ。周から国を受け、四方の敵を退け、陳を平らげた。隋の初代の天子として、祖先に天下を報じたのは朕である」
肘掛けを握った指に、力が入っていた。
「将に軍を与えたのも、臣に政を託したのも、朕だ。お前たちがそれぞれ働いたからといって、朕の国を、お前たちの思うようにせねばならぬのか」
高熲の喉が動いた。幾つもの言葉が浮かんだ。
「高句麗へ遣わしたときも、お前は諒の命を退けた。軍を任せたのは、あれほどの兵を失うためではない」
「兵糧が届かず、病人も増えておりました。あのまま進めば――」
「だからこそ、お前に任せたのだ。初めから出兵に反対していた者には、勝つ気もなかったのであろう」
長雨は人の力でどうにもならぬと、あの秋には仰せだった。高熲は開きかけた口を閉じた。
皇后が静かに言った。
「陛下は、そなたの家のことまで案じておられました。妻を迎えることを勧められたときも、そなたは涙を流して断ったな。仏典を読んで過ごすと言いながら、妾に子を産ませていた。陛下を欺いたではないか」
高熲は皇后へ顔を向けた。
何年も前、厚意を辞するために選んだはずの言葉が残されていた。
「朕は公に背いてはおらぬ。公が、自ら背いたのだ」
楊堅はそう言い、左右の侍臣へ顔を向けた。
「朕は高熲を、息子以上に思っていた。会わぬ日にも、目の前におるようであった」
侍臣たちが頭を下げた。
「いまは、それもない。初めから高熲がおらなんだようだ」
高熲は皇帝の横顔を見ていた。
楊堅は、もうこちらに何も尋ねなかった。
高熲は目を落とすと、荀彧（じゅんいく）の故事が思い浮かんだ。
漢の末、曹操を助け、軍事も政治も支えた男である。だが、曹操が魏公の位へ進もうとしたとき、荀彧は反対した。やがて曹操から贈り物が届いたが、蓋を開けると、中身は空だったという。荀彧はその意を悟り、死を選んだと伝えられる。
若いころにこの話を知ったときには、なぜそこまで思い詰めたのかと考えた。
主の心に自分の席がなくなったと知るのは、こういうことであったのか。
漢の高祖を助け、天下を争った韓信も、最後には斬られた。ここ隋でも、王世積がつい先ごろ処刑されている。戦で挙げた功も、賜った爵位も、疑われたあとには身を守らなかった。
自分の身ばかりではない。
門の外では、表仁が待っている。長く仕えてきた者たちもいる。
ここでなお言い募り、帰れなくなれば、あの者たちにまで累がおよぶであろう。
＊ ＊ ＊
邸を出ると、風が頬を冷やした。
車のそばで、表仁が待っていた。高熲に気づくと進み出て、腕を差し出した。
「父上」
高熲は、その顔を見つめた。
息子の眉間に、心配そうな皺が寄った。まだ若い。楊堅に仕え始めたころの自分よりも、ずっと若かった。
この子に楊勇の娘を迎えたとき、高家の先々の繁栄まで見えたものだった。
自分が朝廷を支え、皇太子を支えていれば、ずっと安泰でいられるはずだった。
「陛下は、何と仰せでしたか」
高熲は少し首を振った。
「話は済んだ」
表仁は父の腕を取り、車まで歩みを合わせた。高熲は踏み台の前で足を止めた。
「このあと、東宮へはお寄りになりますか」
「行かぬ」
表仁が父を見た。
「では、私から、お知らせだけでも」
「それもせずによい。こちらから使いを出すでない」
息子の手に、わずかに力が入った。
楊勇の顔が浮かんだ。膳を寄せ、食っていけと勧めた顔。母の話を最後まで聞いてきたぞと、少し得意そうに笑った顔。
何年も、あの門へ通ってきた。自分が諫め、自分が支えればよいと思っていた。
「表仁」
「はい」
「朝廷で決まったことに、何も異を唱えるなよ」
表仁はすぐには答えなかった。
高熲は息子の腕へ手を置いた。
「私と同じようにせずともよい」
車の向こうで、御者が手綱を持ち直した。
高熲は表仁を見たまま、口元を緩めようとした。息子を安堵させてやりたかった。
だが、その顔は滲み、頬を涙が伝ってこぼれた。
「父上。お加減が悪いのですか」
「いや、なんでもない。さあ家へ帰ろう」
（第七話・了）
