【ココの物語｜番外編】次に作る人

「手順書の作成は、一旦ここまでにしましょう」

そう告げると、ミスティアさんは小さく息を吐いた。

机の上には、完成した測定グラスが一つ。
その横には、何度も書き直された手順書が開かれている。
最初に新しいノートを渡した時より、ずいぶん文字が増えていた。

水晶片の厚さ。
反応を止める条件。
失敗した時に現れる変化。
次の工程へ進むための判断基準。

最初は、すべて彼女の中にしかなかったものだ。

「片づけます」

ミスティアさんが立ち上がり、道具へ手を伸ばす。

「いいえ」

机の下から、もう一組の材料を取り出した。

彼女の手が止まる。

「もう一つ、作りましょう」

「今からですか？」

「ええ」

ミスティアさんはすぐに椅子へ戻った。

そして当然のように、水晶片へ手を伸ばす。

その手を止める。

「今度は、私が作ります」

「先生が？」

「あなたは見ていてください」

ミスティアさんの視線が、材料と手順書の間を行き来する。

「説明するのは、私が尋ねた時だけにしてください」

少し困った顔をした。
けれど、すぐに頷く。

「分かりました」

手順書の最初の頁を開いた。

水晶片を削る。
厚さを測る。
表面の歪みを確認する。

書かれている通りに進めていく。

今回そろえた材料は、最初の測定グラスに使われていたものより質がよい。
金具は、水晶レンズの寸法に合わせて加工されている。
ツルの内側にも、起動機構を収めるだけの幅がある。

最初の測定グラスは、おそらく手元にある材料を工夫して組み合わせたものだった。

左右にはわずかな差があり、起動機構を収めるためにツルも太い。
それでも、あの一つがなければ、今回の材料を選ぶことはできなかった。

必要な寸法。
機構を収める位置。
無理のあった接続箇所。

それらをミスティアさんが説明できたから、用途に合う材料をそろえられた。

水晶片を光にかざす。

手順書には、中央と外周の見え方を比較すると書かれている。

その通りに確認し、表面をもう一度磨いた。

向かいに座るミスティアさんの肩が、わずかに動く。

けれど、何も言わない。

「今、止めようとしましたか？」

「少しだけ」

「なぜ？」

ミスティアさんは水晶片をのぞき込んだ。

「厚さは範囲内です。でも、外側だけ光が少しずれて見えます」

「手順書には書いてありますか？」

頁へ視線を落とす。

少し間があった。

「比較するとは書きました。でも、どの程度の差なら磨き直すかは書いていません」

すぐにペンを取る。

不足を指摘されたことへの言い訳はない。
どこが足りなかったのかを確認し、そのまま条件へ変えていく。

そういうところは、最初から変わらない。

水晶片を、神秘の森の植物から抽出したエキスへ浸す。
表面に浮かんだ光の筋が、少しずつ全体へ広がっていく。

手順書には、

『光の筋が全体へ偏りなく広がったら取り出す』

とある。

分かりやすくなっている。

ただし、偏りがないという判断には、まだ作り手の目が必要だった。

少し早めに水晶片を取り出しかける。

「先生」

ミスティアさんが声を上げた。

言ってから、自分で口元を押さえる。

「尋ねられるまで、説明しない約束でしたね」

「今のは止めて正解です」

水晶片を薬液へ戻した。

「何を見ましたか？」

「端の方だけ、光が遅れています」

ミスティアさんが立ち上がる。

正面からではなく、少し横へ回り込んで水晶片を確認した。

「この角度だと分かります。まだ一か所だけ暗いです」

「それも書きましょう」

「はい」

ペン先がすぐに動き始める。

自分では自然に見つけられる。
けれど、次に作る人も同じ場所を見るとは限らない。

見る角度まで、手順になる。

変質を定着させ、レンズを磨く。
外周へ細かな術式を刻んでいく。
術式を書き終え、魔石粉を混ぜた定着用の薬液を用意した。

手順書に記された範囲の、上限に近い量を取る。

ミスティアさんの眉が、わずかに寄った。

「どうしました？」

「その量でも、手順の範囲内です」

「でも？」

「今回の術式は線が細いので、少し多いかもしれません」

「なぜ、そう思いますか？」

「最初に作った時、魔石粉を入れすぎて術式がにじみました」

一度、手順書へ視線を落とす。

「量だけではなくて、術式の線の細さも条件に入れた方がいいと思います」

魔石粉を少し戻した。

「そうしましょう」

成功した条件だけでは足りない。
何が起きたら失敗なのか。
どこからが許容できないのか。

ミスティアさんは、失敗をよく覚えている。

そして、それを隠さない。

研究を整って見せることより、次に同じ失敗をしないことを優先する。

研究を続けるうえで、それは大切な資質だった。

水晶レンズを金具にはめる。
今回のフレームは、少し横長のオーバル型だ。
鈍い銀色の金具に、左右対称のツル。
起動機構も、内側へ無理なく収まった。

測定用の魔道具でありながら、きちんと眼鏡に見える。

「きれいですね」

ミスティアさんが言った。

口元が少し緩んでいる。

けれど、その視線はすぐにツルの内側へ移った。

「ここ、まだ少し空間があります」

「ええ」

「機構をもう少し小さくできれば、軽くできるかもしれません」

完成品を眺めるより先に、次の改善点を探している。

この子は、完成したものを眺めている時間が短い。

接続を終え、ゆっくり魔力を流す。
術式が淡く光り、水晶レンズの中へ反応が広がった。

測定グラスをかける。

研究室を流れる魔力が、視界に浮かび上がる。

正面には、こちらをじっと見ているミスティアさん。

その周囲にも、淡い魔力の動きが見えた。

問題なく起動している。

ただ、彼女が作ったものより、細い流れの輪郭が少しだけ柔らかい。

二つの測定グラスを机に並べた。

「かけ比べてみてください」

ミスティアさんは、二つを交互に試した。

すぐには答えない。

研究室の奥へ視線を向け、次にレンズを光へかざす。

術式の外周。
フレームとの接続部。
水晶の表面。

見る場所を順に変えながら、原因を絞っている。

「少し違います」

「どこが？」

「先生が作った方は、細い流れが少し重なって見えます」

「原因は？」

二つのレンズをもう一度見比べる。

「たぶん、術式を刻む速さです」

「速さ？」

「同じ形でも、先生の方が一定です。でも、私の方は少しだけ強弱があります」

整っている方が、必ずしも同じ見え方になるわけではない。

作り手の手技が、まだ完成品に残っている。

「これで、量産できそうですか？」

ミスティアさんは、机の上に並んだ三つの測定グラスを見た。

最初に作られたもの。

今日、彼女が手順を確認しながら作ったもの。
そして、手順書を使って私が作ったもの。

しばらく考えたあと、首を振る。

「まだです」

その答えに、少しだけ満足した。

「先生だから作れたところがあります」

ミスティアさんは手順書を開く。

「術式も、薬液も、先生は知っています。でも、初めて作る人なら、もっと迷うと思います」

「そうね」

「次は、作り方を知らない人に作ってもらわないといけません」

成功したことより、まだ確かめていないことを見ている。

作ることができる学生はいる。
改良できる学生もいる。

けれど、自分が作れたという事実を、そのまま完成と呼ばない学生は多くない。

ミスティアさんは、机の上の手順書を引き寄せた。

新しい頁を開き、見出しを書く。

『作成者による差異』

「先生」

「何かしら」

「次は、誰に作ってもらいましょうか」

机の上には、三つの測定グラスが並んでいる。

試作品。
検証用。
再現品。

まだ、量産品ではない。

けれど。

そこへ向かう道は、もう見え始めていた。

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