【ココの物語｜番外編】任せられる騎士

クラリッサ・ベルフォードの研究室の扉が、静かに叩かれた。

「どうぞ」

入ってきたのは、騎士団の制服を着た若い騎士だった。

金色の髪。
淡い水色の瞳。
まだ若いが、立ち姿に余計な力みはない。

「騎士団所属、リオネル・フォルテールです。今回の護衛任務について、事前確認に参りました」

礼の角度も、声の大きさも、過不足がない。

この騎士が、ミスティアさんの希望した相手。

なるほど。

「ご足労いただき、ありがとうございます。どうぞ、座って」

「失礼いたします」

若い騎士は、促された椅子に静かに腰を下ろした。

座り方にも、無駄がない。

背筋は伸びているが、固まりすぎてはいない。
視線はまっすぐだが、押しつけがましくもない。

若い騎士にしては、よく整っている。

「今回お願いしたいのは、材料調達の補助と護衛です」

「承知しております」

「街での買い出しと、神秘の森での採取が含まれます。どちらも、ミスティアさん一人に任せるには不安があります」

騎士は、黙って聞いている。

口を挟まない。
必要なところだけを聞いている。

「ミスティアさんは、研究対象を見つけると、そちらに集中しやすいところがあります」

「はい」

「以前、森で少し道が分からなくなったこともあると聞いています」

その時だけ、騎士の目がわずかに動いた。

驚きではない。
責める色でもない。

すでに知っていることを、もう一度確認した時の反応だった。

「承知しています」

短い返事だった。

けれど、その短さは悪くない。

ミスティアさんの失敗を、必要以上に大きく扱うつもりがない。
かといって、軽く見るつもりもない。

「フォルテールさん」

「はい」

「あなたは、ミスティアさんの研究を止める人かしら。守る人かしら」

騎士は、すぐには答えなかった。

一呼吸置く。

その間も、視線は逸れない。

軽く答える問いではないと、分かっているらしい。

「危険があれば、止めます」

「ええ」

「ですが、危険でない限り、見ようとしているものを奪うつもりはありません」

クラリッサは、何も言わずに続きを待った。

「ミスティアさんは、見つける人だと思います。私の役目は、その間に周囲を見ることです」

部屋の中が、少し静かになった。

ミスティアさんを、ただ危なっかしい学生として見ているわけではない。

守るべき相手としてだけでもない。

あの子が何かを見つける人だと、分かっている。

そのうえで、自分の立つ場所を決めている。

前に出すぎない。
けれど、必要なら止める。

それなら。

「分かりました」

クラリッサは、机の上の書類を一枚、騎士の前へ置いた。

「今回の件、あなたにお願いしましょう」

「お任せください」

騎士は静かに頭を下げた。

礼儀正しい。
けれど、ただ従順なだけではない。

いい騎士だ。

少なくとも、ミスティアさんの目を曇らせる人ではない。

「それと、もう一つ」

「はい」

クラリッサは、騎士の手元を見る。

指先。
手首。
肩の力の抜け方。

剣を扱う者として、よく鍛えられている。
それは見れば分かる。

けれど、それだけではない。

呼吸に合わせて、魔力の流れが乱れない。
意識して抑えているというより、扱い方が丁寧だった。

「あなた、魔術訓練には参加しているの？」

若い騎士は、一拍置いた。

「基礎訓練は受けています」

「そう」

基礎訓練。

それだけで済ませるには、少し惜しい。

「次の訓練に、参加してみない？」

若い騎士は、また一拍置いた。

「任務に支障がなければ、参加いたします」

「ええ。日程は合わせるわ」

「承知しました」

断らなかった。

必要だと判断すれば、受ける。
そういう騎士らしい。

用件を終え、若い騎士は研究室を出ていった。

扉が閉まる。

任せられる騎士だった。
少なくとも、ミスティアさんの研究を邪魔する人ではない。

それに。

魔術の方も、なかなか面白そうだ。

机の上の予定表に目を落とす。
次回の魔術訓練の日付に、小さく印をつけた。

「次の訓練が楽しみだわ」

思わず笑みがこぼれた。

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